斧與鉞是同一類兵器,源於原始社會的石斧、石锛。鉞由斧發展而來,因為早期斧、鉞形製相似,人們往往斧鉞並提。斧、鉞類兵器刃部較厚,主要依靠重力劈砍。
象征權力的斧車甘肅武威擂台漢墓出土。
斧、鉞在商周時不僅是用於作戰的白刃兵器,那時鉞也是國王權力的象征。周武王伐商時,進駐商朝宮廷後曾經以“周公旦把大鉞,召公把小鉞,以挾武王”。周武王正是用代表王權的銅鉞斬下了殷紂王的頭,懸之於白旗之下,又用玄鉞斬下了殷紂王寵妃妲己的頭。鉞還是掌握軍隊指揮和國家政權的標誌,將軍帶兵出征之前,由天子在太廟內進行隆重的受鉞儀式。天子賜鉞,表示授予將軍征伐殺戮之權。《禮記·王製》說:“賜以鉞,然後殺。”那時鉞又是刑具。《國語·盧語》載:“大刑用於甲兵,其次用斧鉞。”斧鉞不僅用於斷頭而且用於腰斬。
斧、鉞雖屬同類兵器但名稱各異,形製上也有了區別。據《說文解字》載:“大者稱鉞,小者稱斧。”因為斧、鉞的殺傷力不如戈、矛、劍等,所以在周朝以後逐漸成為儀仗、裝飾、刑罰的工具,至漢代此風仍未盡去,漢帝出行的大駕鹵薄中的黃鉞車就是皇權的象征。擂台漢墓出土的執鉞銅騎兵俑均有這種炫耀皇權的意義。
最早的銅鉞出自河南鄭州二裏崗,鉞身素麵,有肩無闌,僅有一穿。後來又出土了二穿和三穿鉞,鉞身也開始施以紋飾。商周時期,鉞的製作更加考究,有的銅鉞使用透雕或浮雕技法,鉞的紋飾多樣,有人紋、龍紋、花卉紋、獸麵紋等精美瑰麗的圖案,還有的鑲嵌綠鬆石作為裝飾。1976年殷墟婦好墓中出土了兩件青銅鉞,器身碩大厚重,刻銘文,分別重9公斤和8.5公斤,紋飾精美且具有神秘的威懾力,此時更注重於鉞的權力象征和儀仗作用。戰國至秦漢前期,銅鉞已經演變為純粹的儀仗兵器。
陽陵南區從葬坑出土了一件造形精美的青銅鉞,高7.9厘米,寬11.3厘米,形如斧,器身扁平,素麵,通體光滑,有弧形的寬刃,為明器。
漢代後期隨著社會經濟的發展,象征皇權的鉞逐漸銷聲匿跡。斧作為笨重的武器已少被運用,於是斧就逐漸演變為生活用具。