鋼鐵矛見於史載的是《荀子·議兵篇》,書中稱讚楚國“宛钜鐵钅也慘如蜂蠆”,是說楚國南陽地區生產的鐵矛達到了狠如狼、快如風、毒如蛇蠍的最高境界。考古發掘在戰國楚、燕、韓等國疆域內都有鐵矛出土,使史書上的記載得到證實。
漢初,青銅矛被製作精良的鋼鐵矛所代替。矛在古代被稱為“矛槍”,《武備誌》中說“陳所實用者,莫過槍也”。矛的主要作用是向前刺殺。矛鋒為一鋒二刃,兩刃間中縫部分凸而成脊,脊的兩旁凹有血槽。西漢長安武庫曾出土大量的西漢鐵矛頭,長度在22厘米~25厘米之間,其中一件特型矛在矛鋒的側麵有倒鉤,全長46厘米。河北中山靖王劉勝墓中出土的漢代鐵矛總長為1.96米。洛陽燒溝漢墓中的鐵矛總長為2.5米。隨著鋼鐵技術的進步,西漢鐵矛的特點是矛頭加重加長,尖鋒更加銳利。
陽陵南區從葬坑出土的鐵矛形製與戰國時期的鐵矛相類似,為四棱錐形矛頭,尖鋒狀,細骹,分大、小兩種。大矛頭長4.4厘米,銎徑0.4厘米;小矛頭長3.6厘米,銎徑0.35厘米。骹內側中空,略呈圓錐形,用來插柲,柲已朽。大量鐵矛由矛頭、柄和鐓三部分組成,雖為明器但製作精細,各個部件齊全如實物,是陽陵武士俑的主要武器裝備。
鐵製長矛作為殺傷力極強的有效兵器一直沿用到明清時期,清軍建製中還設有以一種改進型的矛為武器的長槍隊。矛槍在漫長的歲月中演化為多種形式,有鏃形槍、矛開槍、鉤眼槍等。清朝末年,八國聯軍攜帶著洋槍在中國戰場上出現,宣告了冷兵器時代的徹底結束。