寢殿是供後世帝王子孫朝拜先帝,舉行祭獻儀式的主要活動場所。
漢初,帝陵的陵寢位置可能延續秦代製度,高祖陵和呂後陵坐落在同一個方形城垣內,寢殿也建築於圍牆之內。史書記載:“四月壬子高園便殿災”。由於漢代建築為土木結構,容易被雷電所殛,發生火災。頻繁的祭奠活動,香火的火種引發了長陵便殿的火災。董仲舒為此評論說:“高園殿不該築陵旁”。自景帝始,帝陵和後陵分別築方形城垣,各自形成獨立的陵園。寢殿也建在了陵園城垣外,一般在帝陵東南。
漢陽陵帝陵東南有多處建築遺址,南北一字排開,散水、繩紋筒瓦、回紋鋪地磚、卵石和雜土堆積逶迤東去,可能是景帝陵園寢殿、便殿建築遺址。
寢殿、便殿是帝陵陵園中的主要禮製建築,應在陵墓附近,所以“羅經石”遺址外回廊清理出的瓦片和散水又稱作“陵寢”。古代皇帝的宮殿一般由“朝”和“寢”組成。“朝”是辦公大殿,一般在前麵。寢的原意為起居之處,一般在後麵。陵園中的寢殿像天子生前在宮中的後殿一樣。寢殿的中心建築是“堂”,堂中設神座,堂內置銅鍾,帝陵的重大禮儀祭祀活動在寢殿殿堂中舉行。
寢殿正庭內陳放床幾、被枕和衣冠,由陵園的宮人每天為死去的皇帝“隨鼓漏、理被枕、具盥水、陳妝具”,侍奉亡靈“生活”。所以有“日上四食”、“日祭於寢”的禮儀製度,表示皇帝的亡靈仍接受朝拜、儀式、上食。寢殿還設有東、西廂。東廂是群臣受詔侍駕、上朝議事、太子視膳的地方,由東廂可以直接進入寢殿正室或可“退坐東廂”。西廂則為清靜閑晏之地,其作用與未央宮前殿路寢的東、西廂相仿。
寢殿之側又有便殿,便殿是寢殿旁邊提供休息的別殿,供皇帝亡靈“休息閑晏”之地。西漢人認為皇帝的龍體埋藏於玄宮而靈魂仍可飄忽遊蕩。便殿中要時時供奉時鮮的水果和食品,凡活人能吃到的,要先供奉給先帝的靈魂,並且日祭於寢,時祭於殿。由於漢代祭祀活動頻繁,人數眾多,儀式隆重,使參加者疲憊不堪。便殿還有一個功能,可以給參加祭祀的皇帝、官員提供一個休息和整理衣冠的場所。在陵園舉行大的祭祀活動時,便殿是皇帝經常光顧的地方。
由於便殿是祭祀活動時的休憩之處,也是平時寢園中的主要官員辦公的地方,因此,在陽陵陵園內可能有多處便殿建築。
王皇後陵園發現有獨立的寢殿和便殿遺址,隻是規模較小。