南越國是西漢初年在中國南方建立的諸侯王國,在中國嶺南曆史發展上占有重要地位。
南越國的創始者趙佗,河北真定(今正定)人,秦始皇手下的大將軍。公元前219年,他和主帥屠睢、任囂等奉命率領五路大軍進擊嶺南地區。直到秦始皇八年(公元前214年),秦才在嶺南設置南海、象郡、桂林三郡,正式將嶺南大地納入秦帝國的版圖。任囂任南海郡尉,趙佗為龍川縣令。就在劉邦、項羽起義軍讓秦王朝的統治徹底滅亡的公元前203年,任囂死,趙佗根據任囂的遺言,統一嶺南地區,建立南越國,定都番禺(今廣州),自號南越王。
公元前196年,漢使陸賈奉劉邦之命出使南越國。趙佗視陸賈為知己,欣然接受了劉邦給他的南越王封號。劉邦的承認現實、順手封王和趙佗的明智選擇,消除了漢朝廷和南越國的對峙,為嶺南地區的全麵發展提供了和平的環境。
呂後時期南越國與中原王朝交惡。呂後下令禁止鐵器等生產工具及馬、牛、羊輸入南越,想以此限製南越的經濟發展。趙佗先後遣使三次上書,均被呂後扣留。而且漢朝廷曾把南越國土地分封給其北邊的長沙國。呂後五年(公元前183年),趙佗自稱南越武帝,北上攻打長沙國。如此一來,日益強大的南越國和北方的匈奴一樣,成為漢朝廷的心腹大患。
漢文帝即位後,主動采取措施,再遣陸賈出使南越國,並寫了一封立論公正、格調高遠,“無天子之威,有人之常情”的信給趙佗,信中瀟灑地寫道:“服嶺以南,王自治之”。這和當今的民族區域自治有異曲同工之妙。趙佗也願意與漢朝廷重修舊好,“長為藩臣,奉貢職”。
景帝劉啟繼承文帝的既定政策,對南越王君臣禮讓相待,將中原先進的生產技術推廣到南越國,並以寬宏的態度容忍了南越國在嶺南的割據。對於南越王僭越稱帝的行徑,景帝采取了不予理睬的態度,但在南越國邊境的贛縣古城和雩都古城駐紮軍隊,密切注視其動向。為的是爭取安定局麵,恢複和發展中原地區的社會經濟,集中力量孤立和打擊匈奴的騷擾侵犯。趙佗這時也不斷遣使入覲,維護與漢朝廷的和好關係。
公元前137年,年逾百歲在位67年的趙佗去世,其次孫趙眛繼位,繼續使用帝號,號曰文帝。趙眛在位16年,享年43歲左右,死後葬在廣州象崗山腹心深處,就是1983年發掘的象崗山大墓。該墓發掘後在原址建立了博物館。
趙眛死後,公元前122年,其子趙嬰齊即位。趙嬰齊曾被其父遣到長安當人質,擔任漢武帝的宿衛,深知漢朝的強大和南越國的弱小。趙嬰齊繼位後“即藏其先王武帝文帝璽”,一心歸漢,並立漢女所生的次子趙興為太子。但以丞相呂嘉為首的地方勢力反對內屬,公然與漢朝廷對抗,殺趙興、太後以及漢使者,擁立嬰齊與趙女所生的長子趙建德為王,是為南越第五主。其時已經到了漢武帝解決南越地方勢力的時候了。
公元前112年,漢武帝先後發兵10萬,分5路攻擊南越國,開始了平定南越的戰爭。至公元前111年秋,南越國王宮在火海中化為一片焦土,南越國也成為漢地九郡。南越王的頭顱被漢武帝懸掛在長安城北闕上,以向匈奴示威。
南越國曆5世,93載而亡。