生死之約

第十二章 資料庫

　　△美國《全國地理雜誌》1997年11月號文章：《探尋衰老之謎》（作者裏克·維斯）

　　自古以來，各個民族都有關於長生不老的神話，中國的道家術士讓人們服用丹砂，中世紀歐洲的煉丹家認為黃金可以助人延年益壽。現在，人們把希望寄托在分子生物學家身上。

　　地球上植物的長壽者比較多，日本的一棵雪鬆活了7200歲，澳洲塔斯馬尼亞島上的一棵枸骨葉冬青是從一個經曆了4萬年風雨而不死的樹樁上抽出的新枝。動物的壽命一般較短，如果蠅為40天，田鼠3年，海豚25年，非洲大象48年，加拉帕戈斯群島的陸龜能活100年以上。狗魚可達200年，可算是動物中的長壽冠軍了。陸龜特別引起科學家的興趣，因為它們一生幾乎不會衰老，不會纏綿病榻，老態龍鍾，其繁殖能力常常能保持到生命的最後。古羅馬人的平均壽命是22歲，今天，全球人類壽命已經達65歲。

　　20世紀60年代，第一次證明生物的衰老與DNA的編程有關。舊金山分校的生物學家海弗利克發現，長壽生物的細胞在培養皿中能夠分裂的次數遠遠高於短壽生物。人們研究了線蟲（一種生活在土壤中的隻有一毫米的蟲子）。有一種線蟲的壽命是普通線蟲的兩倍，這是由於它們體內1300個基因中一個叫做age-1的基因發生了突變，這種突變大大延長了線蟲的壽命。人類中有一種維爾納氏綜合症，是由基因突變引起的，患此症的人常常活不到50歲。這種突變不利於長壽，但它也說明，這種基因與人類壽命有關。

　　△美國《科學》雜誌上的一篇題為《修正基因組，壽命翻一番》的一項研究報告美國研究人員成功地改變了小蠕蟲的一種基因，從而使它的壽命延長一倍。這一技術在於修正控製激素活性的基因，這種基因是包括人類在內的許多物種都有的。這一研究可能是延長人類壽命方麵的一個突破。

　　研究人員研究了Daf 2和Daf 16基因。他們已經證明，部分鈍化Daf 2基因，能使蠕蟲的壽命延長，該基因控製著胰島素受體和一種激素生產啟動因子的密碼。這個基因還影響生殖能力，但新的研究表明，該基因在生命的不同階段發揮不同的作用以控製生死和壽命。研究人員已經能做到，使其延長壽命而不致削弱蠕蟲的生殖能力。

　　△蘇格蘭《致癌基因》雜誌1997年2月號文章：《癌細胞持續分裂之謎解開》

　　研究人員發現，人體細胞有一種控製因子，可以使細胞的分裂在一定時期內停止，一般分裂約50代。但在胎兒期間，有一種端粒酶可以抑製這種控製因子，使胎兒迅速發育。胎兒出生前或出生後，端粒酶的這種作用即被關閉，細胞控製因子重新起作用。

　　但在癌細胞內，這種端粒酶的作用重新被打開了，迄今不知道它被激活的具體途徑，隻知道一種癌基因可以向端粒酶提供密碼“模型”並負責激活其3種最重要的基因之一。

　　△網上文章：《有“長生不老”基因嗎？》（作者不詳）

　　秦始皇曾苦苦盼望長生不老的靈丹妙藥而不得，然而基因科學對老鼠的研究，卻發現有望揭開生命衰老之謎，並有可能據此延長人類的壽命。

　　哈佛醫學院和丹納法勃癌症研究所對生物體衰老的基因進行研究，發現一種被稱為“端粒”的蛋白質是控製生命衰老的核心。當實驗老鼠被杜絕產生端粒的基因後，它就很快地早熟、衰老。端粒是在胚胎階段就開始發展起來的，它在細胞成熟及分裂後就粉碎了。然而，科學家進一步的研究發現，生物體衰老遠非端粒這一個因素那麽簡單，因為缺乏端粒的幼鼠在生命初期（十幾個月）內是沒有衰老現象的。

　　究竟什麽是生命衰老的最根本原因，這是生物學的一個中心問題。是由於急劇傷害生命體的因素長期積累？還是線粒體的失效？或者是其他的原因？這還有待研究。

　　最近英國政府的一位科學家語出驚人，他表示，由於人類遺傳基因研究上的突破所帶來的醫學進展，未來的人類壽命很快將比目前增加1倍，甚至有活到1200歲的潛力。

　　英國《星期日泰晤士報》報道說，負責指導英國遺傳學研究的約翰·哈裏斯預料，遺傳基因研究上的突破可能導致人類“長生不老”。如果他的預測成真，則中國傳說裏的長壽老人彭祖今後將不足為奇了。

　　哈裏斯認為，未來50年裏，由於治療老年病和防止老化方麵的進展，人類的壽命將可大大的延長；不過，受惠者大多來自西方國家。他說，過去50年裏，全球人均壽命已經從46歲增加到64歲；不斷發展下去將有一天可以使人活到1200歲。

　　不過，哈裏斯也提出警告說，基因研究的突破可能製造出一批長壽不老族，帶來人滿為患的威脅以及世代之間的對立。未來將出現一個青年人必須與上一輩競爭工作和生活空間與資源的社會。

　　△因特網文章：《生命秘》（作者：吳錫平）

　　古往今來，“長生不老”成為多少人的夢想。如今，隨著現代科學技術的迅猛發展，科學家們對這個橫亙於人類社會文明史的千古夢想進行了有益的探索，並且已經取得了一定的成果。

　　多年來，科學家一直在尋找導致細胞死亡的基因，但始終沒有結果，由此卻發現了一種叫端粒的存在於染色體頂端的物質。端粒本身沒有任何密碼功能，它就像一頂高帽子置於染色體頭上。在新細胞中，細胞每分裂一次，染色體頂端的端粒就縮短一次，當端粒不能再縮短時，細胞就無法繼續分裂了。這時候細胞也就到了普遍認為的分裂50次的極限並開始死亡。因此，端粒被科學家們視為“生命時鍾”。

　　國外科學家們還發現，死亡與一種生物自身產生的被稱為“死亡激素”的物質有關。生物學家們對雌章魚為什麽會在生兒育女後悄悄死亡進行了研究，奧秘在章魚的眼窩後麵的一對腺體上。這對腺體到了一定時候就會分泌一種化學物質，導致章魚自身死亡。生物學家稱這種化學物質為“死亡激素”。

　　人類有沒有類似章魚的這種“死亡之腺”呢？經過研究發現，它也是存在的。人類的“死亡之腺”長在人腦之中。人腦內有一個特別重要的腺體——腦垂體，它雖然隻有5克重，不如蠶豆大，卻調節控製著人的生長發育、生殖及新陳代謝，重要的是它還促使甲狀腺分泌甲狀腺素。人類一旦缺少甲狀腺素，就會感到渾身乏力，也和雌章魚一樣不想吃東西。而且一旦甲狀腺素停止分泌，人就會衰竭死亡。科學家的研究證明，人的腦垂體也定期釋放“死亡激素”。“死亡激素”影響人的生命，從而使人走向死亡。

　　找到了根本，人類延長壽命就有了希望。但是，要延長人類壽命，不能簡單地把腦垂體切除掉。因為這種方法同時也斷絕了人類必需的其他各種激素。人類可以采用藥物、手術等多種現代醫療技術來破壞“死亡激素”的產生，或延緩它的出現，從而使人類的壽命得以延長。