黃光裕是潮汕人,人傑地靈的潮汕久有經商的傳統,出過不少巨賈名商,最有名的莫過於李嘉誠。黃光裕出生在汕頭一個叫鳳壺村的小山村,雖然周圍城鎮出過不少名人,但他所在的鳳壺村卻小得可以,人口不過300人,也沒有出過什麽商界強人。
黃光裕小的時候,母親會經常給他們講一些祖輩做生意的故事,這對他們幼小的心靈產生了深刻的影響。母親姓曾,據說曾家的祖上在泰國從事過很大的生意,經營布料、糖、魚、豆等,那時曾家在泰國很有名氣,和如今黃光裕的名氣一樣大。在泰國誰要掛曾家的招牌,他的生意就會火起來。
黃家有四個兄妹。黃光裕本名黃俊烈,1969年出生,大哥黃俊欽比他大3歲。大妹妹叫黃秀虹,小妹妹叫黃燕虹,分別比黃光裕小4歲和6歲。由於村裏可耕地很少,一家人的田地加在一塊也就二畝左右,加之當時黃光裕兄妹年紀尚小,所以一家人的生活很困苦。全家主要的收入,就是靠母親到外麵做一些小買賣,賺取每月十幾塊錢的微薄收入。家裏三天兩頭出現斷糧或者沒有錢的情況。兄妹之間從小感情很好,甚至互相之間連粗話都沒有說過,為的是不讓勞累的父母再為他們操心。
與大哥黃俊欽的內向、文靜不同,黃光裕從小顯得活潑、淘氣得多,是當地的孩子王。但他一般不會主動去惹是生非,如果別人欺負到自家人頭上來,就會跟人家去拚命。有一次,黃光裕在村口的沙土堆上和幾個男孩玩耍打賭,其中有一個男孩老是輸,他惱羞成怒地指著站在一邊的黃秀虹說:就是因為有你這個臭女人在這裏,害得我特別晦氣。還不到十歲的黃光裕火冒三丈,跟他對打了起來。那個男孩不是他的對手,隻得掉頭往家裏跑去,黃光裕緊追不舍,直把這個男孩趕到他家床底下仍不肯罷休。
窮人的孩子早當家。兄妹四個分外體恤成天忙累的父母親,每當大人不在家時,哥哥就負責喂豬,弟弟負責打掃衛生,把家收拾得幹幹淨淨。等大人回到家時,家裏的事情已經被打理得很好。
孩子們從小知道父母賺錢的不易,有時看到門口有人來賣水果等好吃的東西,他們從來都不向母親說要買。每當春節,母親都要給孩子們壓歲錢,可他們從來都不用掉,等年過完了,幾個孩子又都把錢全還給母親。為了分擔家裏的沉重負擔,常常一到節假日,兄弟倆還經常到附近的鄉鎮街巷,去收一些塑料瓶子和舊書報賣,運氣好時一天可以賺個兩三塊錢。少年時期的黃光裕,最大的願望就是走出農村,到城市裏麵找口飯吃。
20世紀80年代中期,國家的經濟政策還不是很明朗,地下經濟已冒著隨時可能踩雷的危險蓬勃發展起來。廣東開風氣之先,很多人都投入了經商的浪潮之中。1985年,19歲的黃俊欽高中畢業,而16歲的黃光裕則還沒有讀完初中,和許多潮汕人一樣,他們決定出去闖一闖。黃光裕的母親雖然十分擔心,但沒加絲毫阻攔,並從外麵借高利貸給兄弟倆做本錢。
對於多年前的這次選擇,黃光裕後來說,僅僅是考慮要改變自己的生活環境,有的人靠讀書出去,有的人靠當兵出去,而自己選擇的是經商。在他為生計而苦苦掙紮的青少年時期,他是斷沒有設想過有一天也能成為眾人仰羨的大富翁。
就這樣,黃光裕和哥哥帶著從老家籌措來的4000元錢,選擇了內蒙古作為自己的第一站。
最初和同時代的大量廣州、福建商人一樣,他們從事貿易——在內蒙古尋找商機,然後通過潮汕、深圳、廣州的廠商關係,倒騰買賣小電器的生意。兄弟倆背著大旅行袋,裝滿了收音機、電子表之類的東西,從廣東背到北方去賣。那時做這種生意是要冒很大風險的,因為倒賣電子商品在當時還是屬於投機倒把的違法行為,是當時政策不允許的。所以母親在家裏成天提心吊膽,生怕兩個兒子出事。
不幸的是,擔憂後來變成了事實——黃俊欽不久便出事了。那次是在呼和浩特,黃俊欽和另外一個人帶了1000多塊錢的貨過去賣。也很湊巧,另外一個夥伴那天突然得了急性腸炎,跑到醫院看病。結果警察把黃俊欽一個人給逮住了。警察指著那堆東西問黃俊欽,這些貨是誰的?黃俊欽沉默了片刻,然後承認都是自己的。後來東西被沒收了,人也被扣押起來。
黃光裕曾經透露,當初的這些貿易活動其實是最簡單的商業活動,比如內蒙古的一個商人要100台電視機,但當時是賣方市場,一般無法弄到。如果你正好知道另外一個商人有電視機,這個生意就可以做了。
黃光裕並沒有在內蒙古待很久,僅僅一年時間,他就認為內蒙古的市場太小,他想找一個更大的城市。他問自己的哥哥,周圍的城市哪個最大,黃俊欽告訴他是北京,黃光裕就決定到北京看看。
1986年早春,在春節還沒有來到的時候,黃光裕隻身前往北京。