以宋襄公為首的宋國集團在極不成熟的條件下從事創霸活動,除過無險可守的地理劣勢外,他們一缺實力,二缺人才。宋襄公實際上沒有組織起穩定而堅強的領導集團,沒有製定出明確的戰略方針,他空懷著滿胸的大誌,誤聽佞言,在政治行為上連連失誤,終使自己受欺見辱。
宋國創霸集團的突出特點是:第一,缺少人才,沒有人為之設幾次接受了公子蕩的糊塗主張,自己本人又昧於政治鬥爭的策略和手段,其失敗有其不可避免性。第二,這個集團的人物信奉傳統的仁義觀念,把仁義觀念視為政治活動的基本原則,這一特點有其曆史的原因。宋國是商王的後代,在諸侯國中,他們對舊製度和舊文化保存得最多,而遲遲不易接受新興的觀念,隨著時代的前進,濃厚的傳統因素終於成為束縛宋人思想的包袱,導致他們的僵化和固守。稍後的思想家們對宋人與時代不相和諧的思維方式作了不少諷刺,如“揠苗助長”(見《孟子·公孫醜上》)、“守株待兔”(見《韓非子·五蠹》)、“田夫獻曝”(見《列子·楊朱》)、“宋人疑盜”(見《韓非子·說難》)等。宋襄公等人物處在傳統包袱很重的國度而又不注意吸取新興思想,自然形成了滯後於時代的思想觀念和思維方式。
西周建國不久,周成王之弟叔虞受封今山西西南部之地,建都於唐(今山西翼城西),他的兒子改國號為晉。春秋前期晉獻公執政時,國勢漸大。
晉獻公晚年立幼子為嗣,信諂驅逐群公子,其子重耳被迫在外流亡十九年,前636年由秦國送回即君位,是為晉文公。晉文公在從亡大臣趙衰、狐偃、先軫等人的輔佐下,迅速強盛了國力,逞武於列國,曾保駕周王、城濮勝楚,並在踐土會盟諸侯,名聲大震,成為霸主。
晉霸集團是春秋爭霸劇烈化的產物,也是爭霸劇烈化的推動力量。