在春秋前期的政治舞台上出現了齊霸集團,這個集團以齊桓公為首領,以管仲等人為棟梁,以鮑叔牙為重要骨幹。齊桓公以他博大的胸懷和恢弘的氣度容納團結了一大批人才,管仲以其經任,互相支持和配合,構成了一個和諧的明星群體。這個集團在其功能的四十餘年持續發揮中,實現了它的思想目標。
以齊桓公為首的齊霸集團創建了春秋亂世的第一個霸主之國,這個集團有如下幾個顯著特點:第一,有係統的戰略思想指導,其政治路線和策略方針保持著長期穩定,經過多年的經營和努力,創造了燦爛的業績。第二,這個集團在中原地區著眼於人心的征服,堅持“德以服中國”的方針,但不拘泥和受製於傳統的禮儀觀念,敢於麵對實際,選擇極有功效的行為方式。第三,這個集團包含著一個人才群,在集團內部,君主居領導核心,相國對政事負主要責任。相國在能力上的過分突出保證了他對集團成員的統率,又潛伏了集團在相國身後發生潰亂的危機。第四,這個集團在經濟上製定了重商政策,迅速充實了本國的經濟實力,其骨幹成員早年從事過商業,習於經商之道,他們是以內行的身份組織商業和製定政策。
周武王滅商後,封商王紂的兒子武庚於舊都(今河南商丘市),不久,武庚叛亂,周公平叛後,又將其地封於紂的庶兄微子啟,號宋公,建宋國。轄地在今河南東部及山東、江蘇、安徽三省之間。
齊國霸業被毀不久,宋襄公企圖繼齊桓公而做霸主,他拒絕重臣目夷的多次勸諫,以所謂“仁義”的手段與強楚爭霸,一度為楚所拘,繼而有前638年的泓水(今河南柘城西北)之敗,爭霸活動終告失敗。
宋國爭霸呼聲頗高,但錯誤的方針注定了失敗的結局。