生肖石的特點是渾然天成,未事雕琢。生肖俑則是經曆了塑、經曆過陶的。生肖俑是喪葬的冥器。《孟子·梁惠王》有言:“仲尼曰:‘始作俑者,其無後乎!’為其象人而用之。”孔夫子對於用俑殉葬深惡痛絕,原因是那俑“為其象人而用之”。在孔子的時代,人殉與俑殉並存。他大約不曉得曆史上先有人殉,後來改以木俑土俑代替活人殉葬是一種進步,而以為先有俑殉,弄假成真,發展為人殉。因此,仁義為懷的孔夫子要罵一句“其無後乎!”看來,孔孟時代人形俑殉葬相當普遍。可是,兩位聖人卻未講到非人形俑。
陝西臨潼秦始皇陵兵馬俑浩浩如林,但尚未發現後世墓葬中常見的十二生肖俑。生肖俑的始作俑者屬哪朝哪代?鄭德坤、沈維鈞於1932年合著的《中國明器》中,談到曾在“山東圖書館內看到壙磚十二,有建安年號,作十二時辰肖獸像”,並認為這是“後來明器中十二支神所本”。建安,東漢末年漢獻帝劉協的年號。也有報道說,台灣的博物館收藏有東漢時期的生肖俑,其獸頭而人身,叉領闊袖長衫,雙手拱於胸前。這種形式,是隋唐生肖俑常見的造型。
生肖俑的造型,通常有三種形式。其一,塑為人抱生肖動物之形,例如:申猴俑狀為坐翁抱猴,酉雞俑狀為坐翁抱雞,等等。其二,人身獸首,陝西曆史博物館所藏唐代十二生肖俑即取此狀。其酉雞俑雞首人身,長袍廣袖,立於基座之上,向左側頭,雞冠碩大。其三,生肖動物趴在人物頭頂上。
十二生肖俑,又稱十二支神俑,隨葬於墓中具有厭勝辟邪的意義,同時表示時間和方位。因此,生肖俑在墓中的擺放位置,往往是卯兔正東、酉雞正西。1971年湖南湘陰一座唐代墓葬中出土生肖俑十二件,其分別置放於墓壁四周的小型壁龕內,是用來表示方位的。
隋唐時代墓誌蓋刻十二生肖。1992年第9期《文物》雜誌刊出北京市文物研究所《北京近年發現的幾座唐墓》一文,附有墓誌蓋拓片。墓誌蓋均為正方形,中央刻某公或某氏墓誌字樣,四邊刻十二生肖,四角刻花卉圖案。十二生肖的排列依各自的方位,申猴、酉雞、戌狗總是處於墓誌蓋的一側。生肖圖案也分為獸首人身、人抱動物等形式。董慶長墓誌蓋四邊,頭戴烏紗帽者分別抱著十二種生肖動物,一邊為猴、雞、狗。趙悅墓誌蓋刻獸首人身生肖,申猴、酉雞、戌狗並列一側。