唐代新進士的曲江宴,從中宗神龍年間起,一直延續到僖宗乾符年間黃巢起義軍入長安為止,曆時一百七十多年,是我國曆史上最著名的野宴之一。這一宴會,在曆史文獻中,曾經出現過許多不同的名稱。例如:因遊宴的時間在“關試”(吏部考試)之後,有的地方稱“關宴”;飲宴的具體地址設在曲江池西邊的杏園之內,詩文中則稱“杏園宴”;因是同榜進士齊集曲江,又稱“曲江大會”;有聚就有散,這次宴會之後,他們將各奔前程,很多人將被派到全國各地去做官,因而又叫“離筵”。趙嘏的“曾是管弦同遊伴,一聲歌盡各西東”,就是這個意思。
新進士的曲江宴,是繼唐初朝廷賜落第舉子宴而來的。李唐王朝初期,曾在曲江園林向上京應試而落榜的舉子們賜宴,具有安慰的意思。因為當時曾允許落第舉子留在長安,借宿寺廟,習作詩文,爭取下屆再考。常建的《落第長安》詩中寫道:“家園好住尚留秦,恥作明時失路人。恐逢故裏鶯花笑,且向長安度一春。”後來他終於考中了進士。但到中宗時,就不再向落第舉子賜宴,而改為賜新進士曲江遊宴。這一改變與唐代選舉製度有關。我國曆史上以進士取士,雖始於隋代大業年間,但盛行於唐代,一直延續到清末。唐代選舉,設有秀才、俊士、進士、明經、明法等幾十個科,唐初以秀才科為最重,其次是進士科。從高宗永徽年間起最重視進士科,錄取的人數最多,又委以重任,遂成為朝廷選拔人才的主要渠道。朝廷特恩賜新進士遊宴曲江,是對他們的祝賀,也是讓他們感恩戴德,忠實地為朝廷服務。
新進士的曲江遊宴,實際上是長安傾城出動的大型遊樂活動。這一天來到曲江勝境的,不僅是幾十名新進士,主考官首先要來與新進士們敘師生之情,並接受門生的拜謝;其他公卿及新進士的親友們要來祝賀;有些達官貴人還攜帶夫人、小姐前來在年輕的新士中物色佳婿;商賈們這一天要來曲江拋售奇珍異物;其他方麵的人士,特別是那些富豪人家也要來遊覽觀光;有時皇帝也攜帶貴妃們登紫雲樓(曲江池南)觀賞遊宴盛況。因此,這一天整個曲江園林,處處是“鈿車珠鞍”,“金鞭玉鐙”,紅男綠女,紛至遝來,人流如潮,樂聲動地,熱鬧異常。
新進士曲江宴會上的食品,必須有櫻桃。這是因為唐代從帝王、後妃到士大夫都喜食櫻桃,京兆府的櫻桃被列入稅賦之一;同時曲江宴時值暮春,長安櫻桃剛熟,成為必備食品。因此文獻上又把這種宴會稱為“櫻桃宴”。有時皇帝還特命禦廚製作某些精美食品送到宴間賜新進士品嚐。如昭宗、僖宗都曾將禦食“紅綾餅?”賜新進士每人一枚。
這次遊宴活動,是新進士生平第一次榮耀的喜事,他們講究身穿盛裝,乘著鮮車健馬,有仆人跟隨,有的還特邀色藝出眾的名妓前來伴遊,以顯其尊貴。他們這一天的遊宴活動,除了品嚐美饌佳肴,拜謝恩師,攀識權貴,交結朋友等社交活動以外,還要遊覽觀賞湖光山色,舉行各種娛樂活動,最後還要到大雁塔題名留念。《唐摭言》載,進士們要推選年輕貌美者二人為探花使,遍訪園圃,采摘最好的花枝,供大家觀賞。如果另外的人先采得名花,這兩人就要受罰。那些誌向遠大,抱負不凡的進士們,雖然也盡情遊樂,但具體內容和方式則比較高雅。他們或找誌同道合者一麵遊覽,一麵暢敘襟懷,切磋學問,或尋章覓句,賦詩抒懷……那些輕薄之士則另有一番情趣,有的攜帶樂工舞妓,登上彩舟,一麵泛舟飲酒,一麵欣賞樂舞;有的雜入仕女群中,調笑嬉戲,賣弄風流;有的三五人在草地上,脫冠摘履,解衣露體,酗酒無度,謂之“癲飲”……
值得特別提出的,是這一天的吟詩謳歌。唐代是詩的朝代,吟詩是曲江遊宴中不可缺少的內容。流傳下來的曲江遊宴詩,在全唐詩中占相當大的篇幅。這些詩,絕大部分是對曲江美景和遊宴盛況的描寫。例如:劉滄的“及第新春選勝遊,杏園初宴曲江頭。紫毫粉壁題仙籍,柳色簫聲拂禦樓。霽景露光明遠岸,晚空山翠墜芳洲。歸時不省花間醉,綺陌香車似水流。”王涯的“萬樹江邊杏,新開一夜風,滿園深淺色,照在綠波中。”姚合的“江頭數頃杏花開,車馬爭先盡此來。”殷堯藩的“鞍馬皆爭豔,笙聲盡鬥奢”等詩句,從各方麵描繪了一幅幅曲江遊宴圖,有些詩屬於借景抒懷,托物言誌,其中不乏名篇佳章,當然也有許多詩純屬歌頌功德,逢迎權貴,粉飾太平,但也可以從中窺出當時官場積弊,人情虛偽等社會麵貌,對於了解當時世態多是有用的資料。
如此盛大、隆重、熱鬧的遊宴活動,自然在進士們心中留下終生難忘的印象。他們在以後的仕途中,不論遇到謫貶或升遷,或者有機會重遊曲江,總難免回憶起入仕之前的這次曲江遊宴,從而又產生了大量的回憶曲江遊宴的詩篇。韓愈因諫迎佛骨事,被貶到荒遠的潮州,他春日見到鄰居古寺中有兩株杏花開放,不禁想起昔日杏園遊宴,感慨萬端,寫下“鄰居北郊古寺空,杏花兩株能白紅。曲江滿園不可到,看此寧避雨與風……”的名句。元稹貶官江陵,春日想起從前的曲江遊宴,發出了“當年此日花前醉,今日花前病裏銷。獨倚破簾閑悵望,可憐虛度好春朝”的感歎。劉禹錫第一次遭貶十年,被召回京,他獨遊曲江,追憶往事,寫了《曲江春望》:“鳳城煙雨歇,萬象含佳氣。酒後人狂倒,花時天似醉。三春車馬客,一代繁花地。何事獨傷懷,少年曾得意。”
唐代新進士曲江遊宴,從一個側麵反映了當時的政治、經濟、文化和社會生活狀況;其中大量的詩章,是我國文藝寶庫的珍品。