玄奘越過唐邊防五烽後,隻身孤影,走向長達八百餘裏的大沙漠——莫賀延磧,古稱此處為沙河,這裏上無飛鳥,下無走獸,又無水草,更無人煙道路,隻有一望無際的沙丘荒漠。行人隻可循沙中馬糞、枯骨前進。玄奘走了百餘裏,迷失路途,沒有找到王伯隴所指的野馬泉。他口渴難忍,遂取盛水的大皮囊飲用,由於皮囊過重,不慎失手將水傾覆於地。在沙漠中失去飲水,猶如失去生命一般。前進的途徑又無法辯認,玄奘打算再回到第四烽取水。勒轉馬頭走了十餘裏,玄奘尋思,我原先發誓說,不至印度取回佛經,決不東歸一步。現在為什麽要違反誓約,走回頭路呢?寧可西進而死,決不東歸求生。於是他又撥轉馬頭,又繼續向西進發。
在茫茫無垠的沙漠中行進,烈日照射,焦灼難忍,有時則狂風怒號,風沙如雨。夜晚則萬籟俱寂,鬼火時現,寒風凜冽,令人寒戰。玄奘抱著誓死取經的信念,一無所懼。隻是苦於無水,幹渴難忍,但仍掙紮前進。一連四夜五日,沒有喝一滴水,終因體力不支,人馬俱昏臥在沙中,不能移動。玄奘這時虔誠地禱祝道:“玄奘西行不求財利,也不為名譽,隻是為了求得佛法真經,解人迷惑,弘揚佛法而已,願神明鑒。”到第五夜夜半,忽氣溫下降涼風吹得人和馬都蘇醒過來,遂又掙紮西行,行十餘裏,馬忽不服駕馭,強勒不住,疾行數裏,忽見青草甘泉,終於得救。
沙漠失水原來玄奘乘坐的這匹紅色老馬,是他在瓜州啟程時,一位老胡人的坐騎。老胡人極言西行道途的艱險,而欲勸阻玄奘。當他看到玄奘義無返顧的求法決心,十分感動。而將他乘坐的這匹紅色老馬與玄奘相換,因為這匹老馬已穿越沙漠達三十餘次。故幸賴“老馬識途”或是動物敏銳的嗅覺,在危難中,將玄奘引至有水草的地方。
玄奘與馬在池邊痛飲飽食,並在此休息了一天,盛水取草,繼續進發。又走了兩天,才走出大沙漠,到達伊吾(今新疆哈密),從而他渡過了其漫長艱辛的旅程中,最險惡的一段道路。