《救風塵》塑造了風塵女子趙盼兒深諳世情、具有俠義心腸而又機智老練的性格。她的這種性格,正是在和花台子弟周舍的矛盾衝突中鮮明地表現出來的。由於她久處風塵,在備受淩辱的妓女生涯中,對各種人的品質和人與人之間的複雜關係有了深刻的認識,因此她對周舍那種人就比宋引章看得透徹:“那廝雖穿著幾件虼螂皮,人倫事曉得甚的?”當宋引章不聽她的勸告嫁給周舍、受騙上當後不得不向她求救時,她既怨宋引章當初不聽自己的勸告,又對與自己同命運的姐妹懷有深厚的同情心,她見義勇為,“割舍的一不做二不休”,“做個機謀”去打救宋引章。她針對周舍“愛女娘”的好色和貪婪、狡猾的特點,帶著“兩箱子衣服行李”,打扮得漂漂亮亮,要去“衝動那廝”。她一見周舍,就說要嫁給他;話又說得入情入理,竟使周舍“著了她道兒”,給了宋引章休書。當周舍知道上了當,便趕來奪取休書,他欺騙宋引章拿出休書,便上前搶奪了一口咬碎。並脅迫宋引章說:“休書已毀了,你不跟我去待怎麽?”誰知周舍的這些行為,早在趙盼兒的意料之中。在周舍趕來之前,趙盼兒已預先把休書換過,結果讓周舍咬碎的不過是一張假休書。周舍見一著不成,便耍起無賴。他對趙盼兒說:“你也是我的老婆。”趙盼兒問他:“我怎麽是你老婆?”周舍說:“你吃了我的酒”,“受我的羊”,“受我的紅定”。趙盼兒駁斥他說:“我車上有十瓶好酒”,“我自有一隻熟羊”,“我自有大紅羅,怎麽是你的?”這種從生活中提煉凝結而成的矛盾衝突,真實地表現了人物鮮明的個性,宋引章的輕信、軟弱,周舍的狡猾耍賴,趙盼兒的機智老練、熟諳世情和富於正義感的性格,在這一矛盾衝突中得到了生動的體現。
《望江亭》中的譚記兒是個有“機謀見識”的人,她機智勇敢的性格,正是在同楊衙內的矛盾衝突中體現出來的。楊衙內是個有著特殊地位的花花太歲,他有權利奏知皇帝,誣陷譚記兒的丈夫白士中“貪花戀酒,不理公事”,得到皇帝賜給的“勢劍金牌”去殺白士中的頭;但他又有著愚蠢、好色的弱點。譚記兒看準了他的弱點,采取智鬥的手段,勇敢地扮做一個漁家婦女,到楊衙內那裏去賣魚,並為他切膾、陪他飲酒,將他和親隨都灌得酩酊大醉,騙取了勢劍金牌和文書,以及作為楊衙內罪證的一首淫詞,使本性凶惡的楊衙內失去了陷害白士中的憑借,解除了他對白士中的威脅。譚記兒機智勇敢的性格,正是通過和楊衙內的矛盾衝突體現出來的,雖然她為楊衙內切膾、陪楊衙內吃酒,表麵上並沒有什麽矛盾衝突,但實質上卻圍繞著楊衙內帶著勢劍金牌要殺白士中,譚記兒要賺取勢劍金牌使楊衙內不得殺害白士中展開了激烈的矛盾衝突。它和塑造趙盼兒性格所不同的,隻是在現實主義手法中又帶有某些浪漫主義的色彩。
《玉鏡台》中閨閣小姐劉倩英敢於反抗封建禮教的鬥爭性格,也是通過她和以欺騙手段謀娶她的溫嶠之間的矛盾衝突體現出來的。而她性格中的弱點——虛榮心,也正是在“水墨宴”的場麵衝突中才鮮明地反映了出來。在水墨宴上,王府尹對他們說:“小官奉聖人的命,設此水墨宴,請學士、夫人吟詩作賦。有詩的,學士金鍾飲酒,夫人插金鳳釵,搽官定粉;無詩的,學士瓦盆裏飲水,夫人頭戴草花,墨烏麵皮。”在這種場合,身為閨閣小姐的王倩英急了,她想“墨烏麵皮,什麽模樣!”她不得不求溫嶠:“學士,你聽者,大人說,你若有詩便吃酒,無詩便吃冷水,你用心著!”當溫嶠刁難她,要她“休叫學士,你叫我丈夫”時,她想“烏墨搽麵,教我怎了?”
為了顧全顏麵,無可奈何,隻得叫溫嶠“丈夫”,並反複叮嚀溫嶠“著意”
吟詩。待溫嶠的詩得到王府尹的稱讚,賜給她“插鳳頭釵,搽官定粉”時,她便欣喜若狂地感激溫嶠:“學士,這多虧了你也!”對溫嶠做了妥協。正是在這種喜劇場麵的人物矛盾衝突中,王倩英由於虛榮心的驅使而最後對溫嶠妥協的性格,就被濃墨重彩細膩地勾畫了出來。
竇娥堅強、善良、敢於反抗的性格,也是在各種矛盾衝突中展現出來的。
首先是在她與婆婆和張驢兒的矛盾衝突中體現出她堅強的、敢於反抗的精神。當她知道婆婆答應招張老做丈夫時,她對婆婆這種軟弱、糊塗的行為極為反感,她斥問和譏諷婆婆說:梳著個霜雪般白□髻,怎將這雲霞般錦帕兜?怪不的女大不中留。
你如今六旬左右,可不道到中年萬事休!舊恩愛一筆勾,新夫妻兩意投,枉把人笑破口。
(第一折[後庭花])當婆婆對她說:“不若你也招了女婿罷”,她堅定地回答說:“婆婆,你要招你自招,我並然不要女婿。”竇娥堅強的性格,在與婆婆的衝突中開始得到了反映。當張驢兒拉拉扯扯硬要竇娥拜堂時,竇娥憤怒地將他一把推倒,進一步展現了她堅強的性格。張驢兒投毒想藥死蔡婆婆反而藥死自己的父親後,耍賴威脅道:“好也囉!你把我老子藥死了,更待甘罷!”這時蔡婆婆已嚇得六神無主,而竇娥卻鎮定自若:“自藥死親爺待要唬嚇誰?”張驢兒脅迫她,問要官休還是私休,她說“我又不曾藥死你老子,情願和你見官去”。在這種激烈的矛盾衝突中,竇娥的堅強性格得到了充分的體現。同樣,竇娥善良的性格也是在矛盾衝突中體現出來的。當她被官府逼供打得血肉橫飛的時候,楚州太守桃杌問她:“你招也不招?”她還是不肯屈招,仍然說“委的不是小婦人下毒藥來”。當桃杌見她不肯屈招,要打她婆婆時,她連忙阻止說:“住住住,休打我婆婆,情願我招了罷”,這就體現了竇娥性格中善良的品質。她的反抗精神是與官府的矛盾衝突中得到集中體現的。
當她遭受酷刑時,從她心中叫出了“天那,怎麽的覆盆不照太陽輝!”當她被判處死刑,她憤慨地指斥道:“地也,你不分好歹何為地?天也,你錯勘賢愚枉做天!”當她臨刑時,她又立下了“三樁兒誓願”,以顯她的冤枉。
正是在和官府的矛盾衝突中,使她的反抗精神充分地展現了出來。
關漢卿對人物性格的塑造,不僅在於通過矛盾衝突展現人物的性格,同時還以感情化和理想化的藝術手法來創造人物的性格。《單刀會》裏的關羽,是位曆史英雄人物,在曆史典籍中有關他單刀赴會的記載非常簡略。盡管宋元以來的講唱文學,對關羽的形象和性格已有一定的發揮,但卻遠遠沒有達到關漢卿筆下關羽形象和性格這樣高度的感情化與理想化。關漢卿塑造關羽的性格是傾注了自己的感情和理想的。如果說關羽在宴會上和魯肅的衝突,表現了關羽英勇威武的英雄行為的話,那麽他在大江之中的抒情,則表現了他豪邁無畏的英雄氣質和精神。《單刀會》中關羽性格塑造的成功之處,正在於展現了他這種大智大勇的英雄精神,而這種英雄精神又是通過環境和人物的感情相交融而表現出來的。關漢卿在作品中為關羽創造了渡江赴宴途經江中的壯闊環境,讓關羽在這種環境中通過[雙調新水令]和[駐馬聽]兩曲抒發自己的感情,這種境與情的高度藝術概括描寫,生動地表現了人物的博大胸懷和中流砥柱般的英雄精神。作品中人物的感情,實際上來自作者的感情,正如湯顯祖所說:“萬物之情,各有其至,董(解元)以董之情而索崔(鶯鶯)張(生)之情於花月徘徊之間,餘亦以餘之情而索董之情於筆墨煙波之際。”關漢卿在《單刀會》中正是通過感情的抒發,來塑造關羽性格中被理想化了的大智大勇精神境界的。
關漢卿塑造具有高尚美德的正麵人物性格還大量運用了對比襯托的藝術手法,以有缺點或有惡行的反麵人物性格來對比,從而達到鮮明地突出正麵人物高尚性格的藝術效果。如《望江亭》中譚記兒與白士中相比,與楊衙內相對,顯得膽大心細和機謀見識高深;《救風塵》中趙盼兒和宋引章相比,與周舍相對,顯得老練聰明和潑辣有魄力。正如十九世紀法國作家雨果所說:“滑稽醜怪作為崇高優美的配角和對照,要算是大自然所給予藝術的最豐富的源泉。”(《西方文論選·克倫威爾序言》)關漢卿正是從生活中提煉出各種“滑稽醜怪”或有缺陷的性格,來對比襯托那些具有超人才能和高尚美德的正麵人物性格的。如在《單鞭奪槊》中,尉遲恭的忠誠品德和高強武藝就是通過和李元吉、段誌賢的對比中得到充分體現的。李元吉陷害尉遲恭有二心,“要回後山去”,在相互對質時,李元吉謊說尉遲恭被他“璫的一聲”
把鞭打在地下,“順手牽羊一般”將尉遲恭提了回來。李世民對李元吉的話是有懷疑的,他說“敬德他一員猛將,如何這等好拿,我且問軍師咱。”這時軍師徐茂公提出到演武場讓李元吉再捉拿一遍尉遲恭,“拿的轉來,這便見三將軍是實,拿不來便見敬德是實”。李元吉哪裏敢與尉遲恭試藝,他心裏嘀咕:“老徐卻也忒(太)潑賴,這不是說話,這是害人性命哩。”當他耍賴不願試藝時,尉遲恭與他相反,卻表現得從容不迫,他說:“三將軍也不消恁的,我如今單人獨馬前行,你拿槊來,你捉的住,我情願認罪;你刺的死,我情願死。”奸刁的李元吉聽尉遲恭說單人獨馬赤手空拳而讓他持槊試藝,覺得有機可乘,便答應上演武場去。在演武場上,李元吉一槊刺來,卻被尉遲恭奪去,李元吉墜下馬來。這個“醜怪”又耍起賴來,說“我馬眼叉”。換了馬再試,還是如此,李元吉再次耍賴,說“我雞爪風兒發了”。
第三次再試,又被尉遲恭奪槊墜下馬來,他自欺欺人地嘀咕“俺肚裏又疼,且回去吃鍾酒去著”,悻悻地走了。尉遲恭正直的胸懷和高強的武藝,正是在通過和卑鄙無能的李元吉對比之中,初步得到了表現。接著在和單雄信的戰鬥中,由於段誌賢的襯托對比,他忠誠的品質和高強的武藝就得到了更加充分的展現。在李世民觀看洛陽城碰上敵將單雄信時,段誌賢與單雄信剛一交手,就棄下李世民溜之大吉,他說:“我近他不的,跑、跑、跑!”而尉遲恭卻“鏟馬單鞭”大叫“單雄信勿傷吾主”,前來救援李世民。隻見尉遲恭“揣揣揣加鞭,不剌剌走似煙,一騎馬賸到跟前。單雄信棗槊如秋練,正望心穿,見忽地將鋼鞭疾轉,骨碌碌怪眼睜圓,尉遲恭身又驍手又便,單雄信如何施展?則一鞭偃了左肩,滴流撲墜落征。”(第四折[刮地風])直打得“單雄信丟了棗槊,口吐鮮血,伏鞍而走”,救了李世民。當李世民對他說:“若不是將軍來嗬,那裏取我這性命!”尉遲恭卻回答道:“量尉遲恭有何德能,則是仗元帥虎威耳。”尉遲恭的精湛武藝和忠誠勇猛的性格,正是通過與段誌賢自保性命臨陣脫逃的無能、不忠等行為的對比,得到了淋漓盡致的表現。