最近卡內基大學數學教授羅博深和他的團隊開發了一款跟蹤新冠確診患者的手機APP Novid，這款軟件可以告訴使用者過去2周是否接觸過新冠確診患者，並且采用的是匿名方式。如今在安卓係統和蘋果手機商店裏都可以找到並免費下載這款APP.

說到開發這款APP的成本，羅博深說差不多用了他這些年從事數學教育的所有積蓄。由於在開發之前他沒能成功說服投資人，所以隻能自掏腰包，雇傭開發團隊，做出了這樣一款產品。我當時很好奇，他為什麽有這個動機做這件事，他說當年他讀博士時所享受的就是美國教育體係中的全免費係統，這個叫做HERD基金每年選出15位科學、工程、數學等專業的有潛力的學者，免費資助他們完成博士學位，唯一的要求就是希望以後在國家陷入危難時他們能挺身而出，做出貢獻。這次新冠疫情期間，他收到了HERD基金組織的來信，告訴他如今就是國家需要他的時候，於是他義不容辭，兌現當年的承諾。

最開始認識羅博深是因為做《美國教育觀》這個節目，當時他作為美國奧數隊總教練，介紹數學學習方法。與倡導題庫戰術截然相反，羅博深強調的是興趣的培養，其中又以“效率很低”的多解題思路為主：不要速度，隻要方法。這種學習方式在初期是吃虧的，試想別的孩子都解出10道題了，你的孩子還在糾結這道題如何用各種不同的方法解出，享受數學的樂趣呢。

可是羅博深認為從長遠來看這種享受解題樂趣的孩子在數學學習的道路上走得更為長遠，也能培養出對數學的熱情。所以當他在台上充滿激情地講述他學習數學的曆程時，我看到的是一個一腔熱情，滿懷天真的“孩子”，這個“孩子”距離應試教育很遠，更不懂什麽是功利，他眼中隻有一片赤誠。

所以我特別理解在美國的華裔父母尤其自己就是ABC的父母為什麽會眼光閃爍地在台下聆聽他的“諄諄教誨”。因為他們受過的苦不想讓自己的孩子再受，另外他們也特別讚同羅教授的價值觀：真愛出真知。

如今作為手機APP Novid的創始人，我覺得他和其他突發奇想在這個特殊時期想做點什麽事的人有些不同，他不是想做一款付費軟件，或者期待某天被某個科技大公司相中，賣個好價錢，他真的就隻想做一款好產品。

這款APP與其他追蹤新冠確診患者軟件最大的不同是：因為不求利益，所以不會記錄用戶身份，因為沒有利益，所以不會出賣用戶隱私，於是它可以成長為一個完全隻提供服務，不向保險公司出賣患病者信息的平台。

我好奇疫情之初就有那麽多大公司聲稱要開發這種軟件，如今一波疫情都要接近尾聲，怎麽還沒有開發出來。羅博深回答，媒體在最開始知道穀歌和蘋果公司要出這種軟件都爭相報道：要出來了，要出來了；可是他真正做出一款軟件，似乎卻沒有得到那麽大的關注。所以他主動和美國中文電視聯係，希望能夠得到曝光，因為有曝光，才有人下載，而有足夠多的人使用，這款追蹤軟件才能出最好的效果。

其實我覺得這款軟件從技術層麵並不複雜，穀歌蘋果這樣的大公司之所以呼之欲出卻總也出不來，一個很大的原因就是沒有權衡好利益與實用性的關係。尤其對於這些大公司來說，對用戶的承諾和長遠來看這款APP有什麽樣的潛在商業價值，都必須一次性想明白了，才能開動。

從這一個角度來說，羅博深的這款APP或許真能做到官方和大企業所不能達到的效果。