1905年7月25日，埃利亞斯·卡內蒂生於保加利亞的魯斯丘克，後移居奧地利維也納。1938年，逃亡法國巴黎，次年移民倫敦並定居取得英國國籍。卡內蒂的一生是在不斷的流亡、放逐和漂泊中度過的，不安、焦慮和驚懼似乎總是與他如影相隨。卡內蒂的人生經曆，使他具有了一種敏感冷靜的觀察力。他冷眼觀察世態人生，內心充滿了對人之命運的悲憫和同情。
卡內蒂一生主要從事戲劇、小說和自傳的寫作，著有長篇小說《迷惘》，戲劇《婚禮》、《浮華喜劇》和《確定死期的人們》，和自傳三部曲《獲救之舌》，《耳中火炬》和《眼睛遊戲》。在自傳裏他寫到在青少年時代就認識了布羅赫、穆齊爾、布萊希特等文學大師，他的思想和文學才華受到這些前輩大師的賞識。他詳細記述了自己與大師的交往，從中我們可以感受到思想碰撞發出的火花。青年時代他立誌要寫八部小說長卷，題為《瘋子的人間喜劇》。1931年創作完成、1935年正式出版的長篇小說《迷惘》就是其中的一部，也是“八部計劃”中唯一完成的一部。
文學之外最有名的著述是《群眾與權力》，瑞典學院稱它為一本“權威性的著作”。卡內蒂在書中提出了“群眾人”的概念，這是針對“個人”而言的。歸根結底，“群眾人”就是喪失了獨立思考和判斷能力的人，而“權力”正是賴此為生。在卡內蒂看來，一方麵，群眾是權力得以施行的條件；另一方麵，它又是施行權力的對象。二十世紀人類幾場重大悲劇的發生，都可以拿他的“群眾與權力”來解釋。《群眾與權力》已經成為學者不斷引用的傑作，不管他們是要解釋希勒特現象、文革運動還是大型音樂會上出現的瘋狂場景。
卡內蒂的《迷惘》出版後由於戰亂當時並沒有引起人們的重視。直到六七十年代，方才被人們“重新發現”。1981年，他獲得了該年的諾貝爾文學獎，授獎辭中稱讚他的作品“具有廣闊的視野，豐富的思想和感人的藝術力量”。
《迷惘》的第一部“沒有世界的頭腦”以二十世紀二十至三十年代的維也納作背景，描寫一位崇尚中國儒家哲學的漢學家彼得·基恩的生活。基恩厭惡人們的虛榮心和貪圖享受的本性。他對異性從來就感到厭惡和恐懼。他摒棄公職，離群索居，守戒節欲。他愛書成癖，藏書有兩萬五千冊。他一天到晚鑽研“學問”，不問世事，他對外部世界一無所知，頭腦中隻有書本，圖書就是他的世界。他在四十歲時雇用了一個名叫苔萊瑟的女管家，此人其醜無比，貪婪粗俗，心腸歹毒。她處心積慮贏得他的信任，基恩為了保護自己的藏書，娶了這個女管家。苔萊瑟嫁給這個書呆子是為了取得他的全部財產。她和基恩婚後就撕下了假麵具，到處尋找基恩的存折，逼他寫遺囑，從心靈上和肉體上殘酷折磨他，最後把他趕出家門，使基恩淪為乞丐。
《迷惘》的第二部“沒有頭腦的世界”描寫基恩無家可歸的悲慘遭遇。他流落街頭，痛苦無比，胡裏胡塗地陷進了一個藏汙納垢的小酒店，一個賭窟和妓院。在這裏出沒的是小偷、乞丐、流氓、賭棍、妓女和騙子。潦倒中，他還一直在惦念自己的藏書，期間寫了一部學術著作《褲子的心理》。基恩結識了駝背的猶太人菲舍爾勒，此人以偷竊和詐騙為生，假裝要幫助基恩拯救書籍，真正目的是為了騙取他的錢財。正當他倆去當鋪“為書贖身”時，恰好遇上苔萊瑟及其姘夫看門人前去當書。他們反誣基恩是小偷和瘋子，基恩遭到他們一頓毒打，還被帶到警察局審訊。
《迷惘》的第三部“世界在頭腦中”描述基恩被看門人領回家去，作為精神病人關在一間鬥室裏，受盡摧殘。在巴黎當精神病醫生的弟弟格奧爾格·基恩突然收到駝背菲舍爾勒發去的一份電報，得知哥哥“瘋了”，便專程從巴黎趕到哥哥身邊。通過私訪查到了囚禁基恩的地方，並設計把苔萊瑟及其姘夫趕出基恩的家，基恩回到了自己的藏書室。身體回到原來的世界，但基恩的神經係統並沒有恢複過來。他頭腦裏的世界已崩潰，他終日懷疑這一切是不是真實的， 擔心再度被趕走，陷入無比的迷惘和恐怖之中。當晚他把全部圖書堆積起來付之一炬。他站在書上仰天大笑，和書籍一起葬身火海，與藏書室同歸於盡。
《迷惘》思想深邃，內蘊豐富，有明顯的象征意味，主人公的命運暗寓著歐洲知識分子的悲劇。這本書對知識的作用，個人與世界的關係進行了深入探討，表現出卡內蒂對“重智主義”的批判——知識分子如果以“自我”為中心，脫離生活的土壤，隻倚靠知識，一味地“重智”，最終必然導致幻滅。
卡內蒂有獨特而深邃的洞察力，他的思想受到卡夫卡的影響，他的作品裏有很多發人深省的思考。難能可貴的是，他擺脫了卡夫卡小說過分的哲學化，把深刻的思想用幽默睿智而辛辣的語言，搞笑的情節有趣的人物寫出來，大大增加了可讀性。
《迷惘》全書情節顯得怪誕離奇，帶著神秘色彩，卡夫卡之外，還會讓讀者聯想到果戈裏和陀思妥耶夫斯基。作者寫作手法極其嫻熟高超，小說不以情節取勝，他沒有用跌宕的情節和華麗的詞藻來嘩眾取寵，而采用了漫畫式的誇張寫法，以幽默樸實而富有哲理的語言娓娓道來。他對人物的刻畫很傳神，或者說個性特別明顯，但又絕對不是現實生活裏的人物。作者通過形形色色的畸形人物，表現了異化的世界。主人公基恩看似值得憐憫和同情，但對他的迂腐和怪誕的想法與行為隻能哀其不幸怒其不爭。苔萊瑟、看門人以及駝背騙子當然是可憎可恨的人物，他們身上充滿銅臭，無時無刻不在窺視著別人的財富，千方百計想把別人的財富據為己有。《迷惘》最出色之處在於作者成功地運用了意識流的創作手法，借助怪誕的聯想、內心獨白和幻覺，在人物荒誕的心理活動中，把主要人物的一切劣行淋漓盡致地表現出來，製造出一個令人迷惘的世界，以此影射當時的社會現實，把幻想和現實糅合在一起，故事撲朔迷離。
小說的故事情節流暢自然，引人入勝，使讀者閱讀時欲罷不能，極想知道主人公的命運和結局。這位嚴肅的幽默大師，就如卡夫卡，從個體的感受出發揭示了整個人類的境遇。《迷惘》通過書呆子式的人物基恩的悲劇，表現了人性喪失、道德墮落、被貪欲毀滅的社會現實。作者善於從文化史角度洞察社會與人生，以略顯輕鬆的解構，不露聲色的諷刺，對社會的各種現象、人物和事件做全麵的剖解和分析。無疑小說《迷惘》是德語文學的經典，它的地位應該可以和卡夫卡《審判》、穆齊爾的《沒有個性的人》，黑塞的《荒原狼》、格拉斯的《鐵皮鼓》相提並論。卡內蒂靠一部小說成為世界重要的文學大師。他在獲得諾貝爾文學獎之前默默無聞，他是被諾貝爾文學獎評委會發現並推向世界的最成功案例。
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