公元353年，東晉穆帝永和九年農曆三月初三，在浙江會稽山陰的蘭亭（今紹興城外的蘭渚【zhǔ】山下），王羲之、謝安、孫綽、支道林等四十一位名流高士風雅集會。他們齊聚水邊遊賞嬉戲，流觴飲酒，感興賦詩，暢敘幽情，集錄後公推王羲之寫序。醉意朦朧的王羲之，當場鋪開蠶繭宣紙，手持鼠鬚毛筆，筆走龍蛇，一氣嗬成，千古名篇《蘭亭序 》因此誕生：
永和九年，歲在癸（guǐ）醜，暮春之初，會於會稽（kuài jī）山陰之蘭亭，修稧（xì）事也。群賢畢至，少長鹹集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹；又有清流激湍（tuān），映帶左右，引以為流觴（shāng）曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。
是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁（chěng）懷，足以極視聽之娛，信可樂也。
夫人之相與，俯仰一世，或取諸懷抱，晤言一室之內；或因寄所托，放浪形骸（hái）之外。雖取舍萬殊，靜躁不同，當其欣於所遇，暫得於己，怏然自足，不知老之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨係之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷。況修短隨化，終期於盡。古人雲：“死生亦大矣。”豈不痛哉！
每覽昔人興感之由，若合一契，未嚐不臨文嗟（jiē）悼，不能喻之於懷。固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。後之視今，亦猶今之視昔。悲夫！故列敘時人，錄其所述，雖世殊事異，所以興懷，其致一也。後之覽者，亦將有感於斯文。
美文可以這樣理解：
永和九年，正值癸醜，暮春三月上旬的巳日，我們在會稽郡山陰縣的蘭亭集會，舉行禊飲之事。此地德高望重者無不到會，老少濟濟一堂。蘭亭這地方有崇山峻嶺環抱，林木繁茂，竹篁幽密。又有清澈湍急的溪流，如同青羅帶一般映襯在左右，引溪水為曲水流觴，列坐其側，即使沒有管弦合奏的盛況，隻是飲酒賦詩，也足以令人暢敘胸懷。這一天，晴明爽朗，和風習習，仰首可以觀覽浩大的宇宙，俯身可以考察眾多的物類，縱目遊賞，胸襟大開，極盡耳目視聽的歡娛，真可以說是人生的一大樂事。
人們彼此親近交往，俯仰之間便度過了一生。有的人喜歡反躬內省，滿足於一室之內的晤談；有的人則寄托於外物，生活狂放不羈。雖然他們或內或外的取舍千差萬別，好靜好動的性格各不相同，但當他們遇到可喜的事情，得意於一時，感到欣然自足時，竟然都會忘記衰老即將要到來之事。等到對已獲取的東西發生厭倦，情事變遷，又不免會引發無限的感慨。以往所得到的歡欣，很快就成為曆史的陳跡，人們對此尚且不能不為之感念傷懷，更何況人的一生長短取決於造化，而終究要歸結於窮盡呢！古人說："死生是件大事。"這怎麽能不讓人痛心啊！
每當看到前人所發的感慨，其緣由竟像一張符契那樣一致，總難免要在前人的文章麵前嗟歎一番，不過心裏卻弄不明白這是怎麽回事。我當然知道把死和生混為一談是虛誕的，把長壽與夭亡等量齊觀是荒謬的，後人看待今人，也就像今人看待前人，這正是事情的可悲之處。所以我要列出到會者的姓名，錄下他們所作的詩篇。盡管時代有別，行事各異，但觸發人們情懷的動因，無疑會是相通的。後人閱讀這些詩篇，恐怕也會由此引發同樣的感慨吧。
散文《蘭亭序》融敘事、寫景、抒情、議論於一體，文筆騰挪跌宕，變化奇特精警，表現了富有哲理的思辨。
全文由兩個部分展開，第一部分主要是敘事、寫景。先敘述集會的時間、地點。然後點染出蘭亭優美的自然環境：山嶺蜿蜒，清流映帶；又風和日麗，天朗氣清，仰可以觀宇宙之無窮，俯可以察萬類之繁盛。在這裏足以“遊目騁懷”，“極視聽之娛”，可以自由地觀察、思考，滿足人們目視耳聞的需求。這裏正是與會者“暢敘幽情”、盡興盡歡的絕好處所。這些描寫都富有詩情畫意，作者的情感也是平靜、閑適的。
後一部分，筆鋒一轉，變為抒情、議論。由欣賞良辰美景、流觴暢飲，而引發出樂與憂、生與死的感慨，作者的情緒頓時由平靜轉向激蕩。他說：人生的快樂是極有限的，待快樂得到滿足時，就會感覺興味索然。往事轉眼間便成為了曆史，人到了生命的盡頭都是要死的。由樂而生悲，由生而到死，這就是他此時產生的哲理思辨。他認為“一死生為虛誕，齊彭殤為妄作”，從而進一步深入地探求生命的價值和意義，並產生了一種珍惜時間、眷戀生活、熱愛文明的思考。壽夭、生死既是一種人力不能左右的自然規律，他在文中就難免流露出一種感傷情緒。但到篇末作者的情緒又趨於平靜，他感到人事在變遷，曆史在發展，由盛到衰，由生到死，都是必然的。正因人生無常，時不我待，所以他才要著文章留傳後世，以承襲前人，以啟示來者。
綜觀全篇，本文描繪了蘭亭的景致和王羲之等人集會的樂趣，抒發了作者盛事不常、“修短隨化，終期於盡”的感歎。作者時喜時悲，喜極而悲，文章也隨其感情的變化由平靜而激蕩，再由激蕩而平靜，極盡波瀾起伏、抑揚頓挫之美，所以《蘭亭序》才成為千古盛傳的名篇佳作。
《蘭亭序》共28行，324字。不但章法、結構、筆法完美，堪稱散文傑作，又經書聖王羲之落墨，更是一篇書法神品。通篇筆勢縱橫，遒勁秀逸，意氣淋漓，如龍跳虎躍，渾然天成。輕重疾徐，疏密斜正，斂放揖讓，承接呼應，無一處不妥帖，無一處不瀟灑。既有精心安排之藝術匠心，又無做作雕刻之痕跡，自然天成。
此文是王羲之年屆半百時的巔峰之作。後人評價“右軍字體，古法一變。其雄秀之氣，處於天然，故古今以為師法”。因此，曆代書家都推《蘭亭序》為“天下第一行書”名不虛傳。
《蘭亭序》是王羲之書法藝術的最高境界，是作者氣度、風神、襟懷、情愫的集中表現，博得古人“清風出袖，明月入懷”的絕妙評價，更被人引曹植《洛神賦》“翩若驚鴻，宛若遊龍。榮曜秋菊，華茂春鬆。仿佛兮若輕雲之蔽月，飄颻兮若流風之回雪。”來讚美。
作為常人，欣賞《蘭亭序》可以幫我們探索曆史，開闊視野，讓“天下第一行書”悅目賞心。
