你能否想象某日一覺醒來，發現這些再熟悉不過的阿拉伯數字全部換張麵孔，變成陌生模樣，連床頭鬧鍾上的時間也不認識？這是親身經曆，而且就發生在阿拉伯國家。
說起阿拉伯數字，這神通廣大、無人不曉的阿拉伯數字，隨時隨地出現在日常生活的各個角落，與人類的羈絆怕是倚天劍屠龍刀也休想斬斷的。
阿拉伯人不愛使用阿拉伯數字
這大概是每一位初到阿拉伯國家的人的困惑。周遭的一切理直氣壯的使用著與阿拉伯數字的模樣八竿子打不著的另一路數字係統：阿拉伯文數字。鈔票，路牌號，公交車站，汽車牌照，餐館菜單，商店價目表……忽然間，所有原本輕而易舉之事被意外增加了難度：點菜時拿不準套餐的價格，等候公交時不知來者為哪一路公車，櫥窗裏讓人心儀的女鞋貼著令人費解的價格牌。對於大部分阿拉伯國家的人們來說，最常用的數字是??????????，不是1234。後者則被他們俗稱為“印度數字”或“英文數字”，他們認識，但不常用。通常在外國人出入較多的商店和餐館會特意使用“1234”數字在本土數字之後進行額外標注，算是為老外們考慮周到的貼心服務。
為什麽？因為阿拉伯數字非阿拉伯人所創！如果在知識競賽中有這樣一道題目：阿拉伯數字是什麽人發明的？九成以上的競賽者都會拍著胸脯答曰：當然是阿拉伯人！抱歉，您答錯了。
阿拉伯數字（Arabicnumerals），即我們熟悉的“1234”，更加嚴謹的名稱是“印度-阿拉伯數字”（Indo-Arabicnumerals）。乃是古印度人的傑作，經由中東阿拉伯地區傳入歐洲，被歐洲人稱為阿拉伯數字，後推廣至全世界。在其傳入之前，歐洲普遍使用的是羅馬數字（I、II、III、IV）。阿拉伯數字被多種文字引進並改造，例如“0”這個數學史上重量級的明星數字並非最初版本所有，而是後來添入。古代文明傳播緩慢，在曆史長河中慢吞吞的爬行，期間種種演變複雜繁瑣，細究起來則是一本結實的曆史考證書籍。總之，這種現如今全世界人氣最高的阿拉伯數字係統應當歸功於整個人類的共同創作和推廣。
雖被全世界簡稱為阿拉伯數字，阿拉伯人卻偏偏不買賬。在全球範圍最廣泛使用的數字到了阿拉伯國家成了不好念經的和尚，管你是從印度還是歐洲來的，老百姓不愛用，街頭難尋。在阿拉伯世界裏，依舊是本土阿拉伯文數字最為流行。這多少讓初來乍到的異鄉人有些局促。擁有輝煌文明史的阿拉伯人並不在意——看不懂是您的事兒，乖乖學著點兒吧您嘞！當外來客停下腳步，在阿拉伯國家生活一段日子後，會逐漸習慣於阿拉伯文的數字。每種文字裏都有對應於1234的數字詞匯，如同中文裏的“一二三四”，或是英文裏的“One、Two、Three、Four”，阿拉伯國家使用的這套數字是阿拉伯文版本的0-9，其實並無稀奇。隻不過其在阿拉伯世界的使用覆蓋率遠遠超過我們熟悉的“1234”。無論是英文世界還是華文世界，本地文字中的數字詞匯都不如“1234”來的常見和常用。事實上，除了阿拉伯地區外，並未聽說當今世界上有哪片大區域是使用本土語言數字遠勝於“1234”的。
就在短短一個世紀以前，中國的狀況同阿拉伯國家並無不同，民間普通使用的是中文數字，如“一二三四”或“壹貳叁肆”，古代更有算籌計數，故老子有“善數者不用籌策”之言。阿拉伯數字雖早在十三世紀前後就經由回民引入中國內陸，十七世紀又通過歐洲傳教士帶入東部沿海，但真正被廣泛使用則是從二十世紀初，隨著近代數學的引入和興起才獲得大範圍推廣。短短百年就紅遍五湖四海，成為今天我們生活中理所當然的一部分——你幾乎無法想象沒有阿拉伯數字的生活。
文明如同物種一樣，有演化，有興衰，有生命周期，還有遷徙和旅行。此消彼長或黯然離場，抑或是柳暗花明豁然開朗，文明的能量翻滾湧動著，在這世間無邊的蔓延開去。
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