麥卡錫主義（McCarthyism）是在1950年代初，由美國參議員約瑟夫·麥卡錫（Joseph Raymond McCarthy）煽起的美國全國性反共“十字軍運動”。他任職參議員期間，大肆渲染共產黨侵入政府和輿論界，促使成立“非美調查委員會”（House Committee on Un-American Activities），在文藝界和政府部門煽動人們互相揭發，許多著名人士受到迫害和懷疑。
麥卡錫是共和黨人，原在威斯康辛州擔任律師，1942年任巡回法院法官，1946年被選為參議員，1952年連選連任。
他任職參議員期間，大肆渲染共產黨侵入政府和輿論界，促使成立“非美調查委員會”（House Committee on Un-American Activities），在文藝界和政府部門煽動人們互相揭發，許多著名人士如演員查理·卓別林和“原子彈之父”羅伯特·奧本海默等都受到迫害，被指控為向蘇聯透露機密和為蘇聯充當間諜。
1950年2月，他公開指責有205名共產黨人混入美國國務院，但未能提供任何具體的人姓名。1950年6月，一個開列黑名單的團體發表了《赤色頻道：共產黨在廣播電視中的影響的報告》（Red Channels: The Report of Communist Influence in Radio And Television）。這本專著列出了150多位廣播電視雇員的名單，建議不要相信他們是忠誠的美國人。聯邦調查局逼迫紐約市攝影聯盟解散。隨著開列黑名單成為尋常做法，出於恐懼和怯懦，做忠誠宣誓之風盛行一時，甚至影響到了大學校園。同時《時代雜誌》、《生活雜誌》、《芝加哥論壇報》以及赫斯特國際集團一些報刊也大肆鼓噪“赤色”問題。
1953年，德懷特·艾森豪威爾擔任總統，麥卡錫與共和黨領導人決裂。1953年6月19日，科學家朱利葉斯與艾瑟爾·羅森堡夫婦為此被判上電椅死刑，造成了美國的白色恐怖。在廣播電視、電影和廣告業內，很多人屈從壓力同意將某些作家、演員、製片人和導演列入黑名單，隻因有人指稱他們跟共產主義有“某種關聯”。根據20世紀末解密的文件，其時控製演員工會的羅納德·裏根也起了推波助瀾的作用，並威脅華特·迪士尼也揭發迫害部分演員。
1954年，他指控軍隊和政府官員從事顛覆活動，為此舉行了長達36天的聽證會，同時向全國進行電視直播。美國國內外的輿論開始指責他是“蠱惑民心的煽動家”。1954年8月的一項蓋洛普民意調查顯示，隻有36%的民眾對麥卡錫有“好感”。1954年11月，美國中期選舉，共和黨失去參議院的多數，麥卡錫被免去非美調查委員會主席的職務。1954年12月2日，參議院以67票對22票通過決議，正式譴責麥卡錫“違反參議院傳統”的行為，從而結束了“麥卡錫主義時代”。
當今美國主流觀點則認為：麥卡錫主義不僅迫害和逼走優秀人士，同時更嚴重的影響了美國的民主自由形象；由於對媒體機構尤為嚴重，麥卡錫主義也長期被蘇聯等共產主義國家作為反擊美國對蘇宣傳的事實。麥卡錫主義盛行之時期是美國曆史上政治最黑暗的時期，麥卡錫主義本身及麥卡錫本人在當今美國也成為“政治迫害”的代名詞及代表人物；
