一百多年前，華人來到加州的最初目的是為了淘金，但當發現耕種土地可以提供更穩定的生活保障時，他們很快就變為了蔬菜種植者和農民。向礦區運送生活物資成了一項重要工作：華人商販通過騾（馬）車將一袋袋大米和來自其他地方的幹糧運送到內華達山腳下的礦區，而一些華人礦工則在自己的礦區種植了成片的蔬菜、紅薯和各種水果。到19世紀60年代初，凡是有華人的礦區，幾乎都可以看到華人種植的各種蔬菜，另外包括沿交通要道的城鎮：沙加緬度（Sacramento）、馬裏斯維爾（Marysville）、奇科（Chico）、奧羅維爾（Oroville）、奧本（Auburn）、內華達城（Nevada City）、格拉斯穀（Grass Valley）、普拉克維爾（Placerville）和索諾拉（Sonora）。
商販和由礦工變成菜農的華人發現，為自己同胞提供食物配給，可以獲得相當可觀的收入。流動商販有的靠兩條腿步行，有的駕著騾（馬）車向華人和其他族裔的顧客推銷新鮮的農產品。估計連他們自己都沒有想到，在中國生活的地方屬於珠江三角洲，到美國之後又來到了加州三角洲，命運好像和這些人開了個玩笑，本來在中國靠種地生活，如今到了美國還是靠種地生活，生活範圍永遠逃脫不了三角洲地帶，生命的輪回交替在我們這個星球上不斷重演。
加州三角洲原是一片荒地，這裏地勢低窪，常年浸澇，淤泥遍地。在接下來的10年內，華人開始租賃和購買土地進行大規模的耕作。他們不畏艱苦，挖渠、疏河、修堤、建閘，修築防洪堤壩兩萬多公裏，開墾出30多萬畝良田美池，為加州創造了巨額財富，把雜草叢生的“北大荒”真正改造成了“北大倉”，加州州府沙加緬度也被人們昵稱為“堤壩城”。華工種植各種農作物，包括小麥、大麥、燕麥、玉米、花生、水果、花卉和苜蓿等大田作物，但大多數人專門種植蔬菜，種植麵積超過一萬畝。在1870年和1880年的美國農業普查中，以及在加州幾乎所有郡縣的土地租賃和作物抵押中，都可以找到當年華工種植大田作物和闊葉果木的記錄。
到公元1873年，加州已經成為美國最大的“小麥種植州”，年產量達40萬噸；公元1870至1884年，加州輸出的水果從180萬磅增加到1200萬磅，有人稱華人是加州的“果園支柱”。截至公元1886年，在加州從事農業的華工已達3萬名，占加州農業勞動力的87.5%。當時加州一位大農場主認為，華工每年為加州生產的財物總值達6,000萬至9,000萬美元。
雖然當時第一次工業革命在西方國家已經結束，但是在加州北部這個地區卻像是美洲大陸上的一小塊飛地。放眼望去，隨處可見在農田中辛勤勞作的華工，儼然一個微縮版的中國農村地區，展現於我們麵前的是一副古老的農耕圖。華工們起早貪黑，汗流浹背，把太陽從東一直背到西。好在此地黑土肥沃，造物主並未虧待這些吃苦耐勞的勞動者，回報給他們的是豐厚的糧食和蔬果，以至於在過去一百多年期間，此地並未出現過饑荒歲月。雖然距離舊金山和沙加緬度都比較近，但是這裏並沒有高速公路通過，地理位置相對比較隱蔽。對於顛沛流離的華人先輩而言，這裏可以說算得上是他們在異國他鄉的世外桃源了。
華工先驅者在加州三角洲開墾耕地，首先遇到了巨大的挑戰。三角洲由加州的兩條主要河流——沙加緬度河和聖華金河匯合而成，是一片倒灌的河口沼澤地，在接近海洋時河道變窄。而通常情況下，三角洲在向大海流動的過程中河道會變寬。倒灌導致的結果是，海岸山脈隻包含卡奇尼茲海峽（Carquinez Strait）以東的一個狹窄的斷層，兩條河流係統的水在到達休森灣（Suisun）和舊金山灣（San Francisco Bay）之前必須經過這個斷層。每年春夏兩季，當河水大量湧出時，河水倒灌到幾百平方公裏的地方，形成一望無際的三角洲沼澤地。高大的蘆葦，被當地人稱為銳藨草，在這片沼澤地中蔓延滋長，然後又年複一年地死掉並且腐爛變質，形成豐富的有機土壤，當地稱其為泥炭土壤。
盡管華工很快認識到泥炭土壤的肥力，但他們同時也發現，必須先要建造堤壩來保護土壤免受洪水侵襲，然後才可以安全耕種。此外，無法找到白人勞工來開墾銳藨草土地，因為該地區的工作條件極其惡劣而且對身體非常有害。即使堤壩和排水溝已經建成，仍必須將厚厚的泥炭草皮先打碎，然後才能耕種。
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