師範學院諾大的鍋爐房後身兒，立著一棟孤零零的六層小樓，據說，全校所有副教授以上職稱的人，都住在這棟樓裏。
馬三兒就住在正中間樓門洞兒二樓左邊的單位。他房間的窗子，正對著鍋爐房那根高聳的煙囪。自打他從「青年點兒」返城後，每天晚上就一個人對著那根直直長長的東西發呆。他的娛樂就隻剩下那本已經被翻得卷邊的色情小說。這棟被稱為「教授樓」的地方靜得出奇，冬天即使用厚厚的油氈紙把窗縫糊了個結實，還是可以輕而易舉地聽到那呼嘯的北風；而夏天的蟬鳴，伴著牆上掛鍾的秒針，總是有節奏地敲進耳朵。
馬三兒在一個工廠車間工作，上班時間都是在流水線上機械地重複同樣的動作，而收工後他也不願意與同事打得火熱。因為在馬三兒的頭腦意識裏，他是個知識分子，雖然沒有上過幾年學，可他長在知識分子的家庭裏。他曾自信地認為，讀過的小說，比同車間其他人認識的字都多。
與「教授樓」一牆之隔的地方，有兩排平房組成的職工宿舍，幾乎全校除了教師以外的人員全部住在這裏。另一個明顯有別於「教授樓」的，就是每天下午四點一過，這裏就逐漸熱鬧起來，那種熙熙攘攘的景象，一直會持續到日落西山。
如果問馬三兒除了那本黃書有什麽其他消遣的話，恐怕隻剩下在這兩排平房前跟一幫老爺們圍在一起看下象棋了。
下象棋這件事看起來簡單，但玩起來很難，而且非要找到實力接近水平相當的對手才能展開持久戰，因為一旦強弱懸殊，那麽強弱的雙方都會對對弈本身喪失興趣，對輸贏就更不在乎，一切也就變得索然無味。也有人會下「讓子棋」，即，實力強的一方主動放棄「車，馬，炮」中的一個，但這種對弈通常會在長輩和晚輩間進行，而且也不會在大庭廣眾之下一決勝負。
師範學院的職工中，就偏偏有這麽兩位，實力接近水平相當的對手，而且兩人的家距離不到二十米，所以，每天下午四點多鍾，兩位就準時鋪開棋盤一人一大杯茶水，開始為期兩個多小時的鏖戰。
戰場一旦確立，自然引來無數閑散看官。馬三兒也是其中一位，每天隻要下班回來，連書包飯盒都懶得送回家，直接往人堆兒裏一紮，目不轉睛地盯著那半米見方的棋盤。觀棋者的水平可就是參差不齊了，但大多數是低於下棋者的水平的，這也是為什麽電視裏直播象棋比賽都是頂尖高手的原因。
馬三兒是個例外，因為他從小就跟著父親和哥哥下棋，一般棋路變化早已了然於胸，對付這些三腳貓功夫的選手當然是不在話下，但他即便不知道「觀棋不語真君子」恐怕也聽說過「兩人下棋多嘴是驢」這句話，所以，馬三兒開始隻是為了打發時間，並沒有參與其中。可時間長了，他漸漸發現其他觀棋者都喜歡在一方即將勝利時對勝者出謀劃策，並搖旗呐喊地加入到打擊失敗者的行列。 「這他媽還用你們支招，孩子接手都贏定了！」馬三兒的念頭一動，心中的平衡自然地傾斜到本要失敗的一方。由於對弈雙方的水平實在有限，所以即使下到最後關鍵的幾步，也很容易被馬三兒找到破綻，終於，馬三兒看準一個機會，讓全盤被動的一方起死回生反敗為勝。不僅如此，隨後馬三兒又獻一計，幫另一方也找回一局顏麵。
真可謂是一戰成名，馬三兒立刻成了職工家屬區象棋象棋委員會地攤組的名角兒，每次隻要他在，其他人幾乎不會支招。於是馬三兒看棋的熱情更高漲了，支起招來也開始忘乎所以。可過了些天，觀棋的人突然少了許多，又過些天，甚至連天天對弈的兩位主角都開始罷工了。如此一來馬三兒又沒了去處，隻好下班後回到家裏對著煙囪發呆。
突然有一天，鄰居張教授突然來敲門，說是聽人講到說象棋江湖中冒出來一個絕世高手，棋盤上呼風喚雨，予取予求，此人正是馬三兒。張教授亦是象棋愛好者，想讓馬三兒給指點一二。馬三兒也是閑來無事，便欣然允諾，於是兩人關上門，在馬三兒的房間裏殺了個昏天暗地。
本來是關著門，可一陣風卻把門吹開了，恰巧馬三兒大哥下班回來，剛一進屋，就聽到張教授嬉皮笑臉的聲音：
「嗬嗬，三胖子，這招叫做大刀剜心，嗬嗬。」張教授推了推臉上的眼鏡，「別下啦，再下我得想想是讓你個馬呢，還是讓你個車，嗬嗬。」
送走了張教授，大哥回過頭看著一臉鐵青的馬三兒。
「老三，你跟他下棋，誰給你壯的膽兒啊？」
「奇了怪了，我在那邊兒挺厲害啊，怎麽遇見老張頭兒一點兒使不出來呢？」馬三兒自言自語。
「那邊兒？牆那邊兒？」大哥撇了撇嘴，「你跟他們比？他們見過牆這邊兒麽？」
「差距這麽大麽？」馬三兒撓撓頭。
「哈哈，不管怎麽樣，你在那邊兒都絕世高手了，我都聽說了。」
「什麽絕世高手，少損我！」
「他們人多，傳得還快，現在差不多整個學院都知道你象棋打遍天下無敵手。」
「你還損我？剛被老張頭子修理了兩盤！」
「那又怎樣？牆這邊兒又沒人會傳這個。」
「那倒是。」馬三兒想了想，覺得心裏踏實了些。
「好了，去洗個手，要吃飯了。」
「有牆真好！」馬三兒的心不僅踏實了，又開始準備膨脹了。
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