神經元細胞是神經係統以及意識的基本物質單元。但是人們對神經元細胞缺乏了解，直到西班牙人卡哈爾的出現。卡哈爾從小就很叛逆搗亂，因此不停地轉學。他喜愛繪畫，夢想成為畫家。在十六歲那年，他的外科醫生兼解剖學教授的父親為了讓他更好地了解人體結構，同他一起從墓地裏挖出人的骨骼作素描樣本。卡哈爾的興趣從此轉向醫學。經過十多年的醫學訓練和實踐，卡哈爾成為瓦倫西亞大學解剖學的教授。1887年，三十五歲的卡哈爾轉到巴塞羅那大學，開始了他在神經學方麵開創性的工作。
當時的意大利人高爾基發明了一種銀染法，給組織細胞上色。卡哈爾利用高爾基的方法對動物大腦組織染色。首先，卡哈爾選用新生動物的樣本。它們的大腦組織稀疏，尚未長成。卡哈爾又改進了銀染法，使得隻有百分之一的大腦神經元細胞被硝酸銀溶液染黑。這樣，卡哈爾就能在顯微鏡下觀察到單個獨立的神經元細胞。這時卡哈爾的繪畫特長也發揮了作用。卡哈爾證實神經元細胞具有普通細胞體一樣的組成，即一個細胞核，細胞質和應有的細胞器，以及完整的細胞膜。他又否定當時神經元細胞為網狀形態的說法。一個典型的的神經元細胞有一些較短的枝丫狀突起，稱為樹突。樹突有時多達四十個。對應樹突的另一側有一條稱為軸突的較長的細線，頂端會分出多個末梢。神經元細胞在這個基本型上多少會有些變化，軸突上也會分化出一些樹突。腦部神經係統是由這些神經元細胞構成的網絡。卡哈爾認為神經元細胞由樹突接受信號，沿著軸突傳導到末梢的突觸，再傳遞了下一個相連的神經元細胞。在以後的四五十年裏，神經學家們在不斷的實驗中找到了神經信號傳遞的分子生物學機製。
沒有大腦就不會有意識。這個現代科學常識在幾千年的人類認知探索史中並不是顯而易見。柏拉圖曾經認為人腦是思想和靈魂的場所。但是亞裏士多德卻認為是人的心髒。這更符合普通人的認知。在正常的情況，人是感覺不到大腦的存在，因為人的大腦不具備針對自身的感應器。而另一方麵，人的喜怒哀樂的情感都通過心髒的活動反應出來。李清照寫思愁時說：才下眉頭，卻上心頭。人的心髒停止跳動也就意謂人的意識的結束。六祖慧能也曾經論道說過：不是旗動，不是風動，而是心動。順帶說一下，我從來不尊崇古人，古代思想和技術。中醫從來沒有真正理解人類各個器髒的結構和功能。文藝複興以前的歐洲人也好不了太多。人類的認知是一個進步的過程。我們一直在不停地探索和嚐試解答先人們早已提出的問題。所以，我的認知理解的整體論點是古代人提出的問題，現代人給出的回答，其餘的都是我們的無知。
人腦是人體內最複雜的器官。人腦首先可以粗略地分為前腦，中腦和後腦三部分。後腦包括脊索神經的最上部，腦幹和小腦。小腦是兩個在人頸骨後帶有很多皺紋的小球體。它控製人體的機械運動和平衡。腦幹控製和協調人體生命的重要機能，比如呼吸活動，心髒搏動，以及消化活動。中腦很小，可以看成腦幹的一部分。中腦包括有很多產生多巴胺等化學物質的神經元。中腦中的組成是一些神經元聚合的核團結構，反應出脊椎生物最早期神經節中樞的起源。中腦除了有控製人體運動，體內神經交感反射等功能之外，還參與視覺和聽覺等信息的傳遞，控製睡眠和注意力。事實上，即使是生物腦部的古老部分的功能也會隨著生物的演化發展而擴展延伸，更加複雜化。
—寫於2023年3月13日（圖片來自網絡）
更多我的博客文章>>>
