擎坤在桂香的督促下，順利地考上了輪船公司技工的職位，開始在長江上跑船。他身體好，人實誠，又有文化，很快就成為初級輪機員“四軌”。
長江宜賓至宜昌全長1000多公裏，其中主要的行船航道在重慶至宜昌的600多公裏。著名的三峽天險就在其中。擎坤個人條件優秀，上船就從來沒吐過，手也靈巧，所以沒有工錢隻管飯的學徒打雜的階段很短。他的師傅------輪船上被稱為“老軌”的總輪機師，特別看重這個徒弟，手把手教他，像待親兒子一樣照顧他。
漢口逆水行舟到重慶，經過險灘要二三十人的纖夫拉上去。看著那些裸露上身的漢子，一個個曬得黢黑，精瘦精瘦的，拉纖的時候幾乎是貼著地麵往前“爬”，擎坤心裏百感交集。要不是老婆桂香硬推著他，自己將來也就是吃個力氣飯。現在跑船也很辛苦，來回重慶一次要接近一個月的時間，而且很多險灘窄口，風險也是有的，但是畢竟是個憑技術吃飯的生計。老軌說了，以後老了就去修船廠，那可是舒服呢。
桂香在擎坤眼裏是個難得的好媳婦，大家都這麽說-----除了她的婆婆鳳珍。其實鳳珍也沒當麵挑剔桂香，就是看她不順眼。鳳珍生了孩子以後，情緒很久才平複。而桂香經常給孩子喂奶，讓小伢和這個同輩的女人更親。如今小青萍會站會笑，惹人喜愛，和比自己大10個月的外甥----擎坤和桂香的兒子守元-----成了最好的朋友。太爺爺何耀武坐在院子裏看孩子嬉戲，眯起眼睛在搖椅上打盹兒，覺得人生又圓滿起來。
這時，要是桂香走進了院子，兩個孩子就會爭著要她抱。桂香就左一個，右一個地抱著逗他們。而鳳珍看了，就拉著臉不做聲。她心裏想：早晚桂香要當家，何家都是她說了算。作孽啊......
很快又到了柳絮紛飛的時節。解放軍大軍逼近，武漢留守的國民黨開始破壞一些軍事和市政設施，與工人組織的糾察保護巡邏隊多次衝突。望春是工人糾察隊的主力，整天在外麵忙碌。青竹則是學生運動的骨幹分子。兩個人連約會的時間都沒有。但是青竹日日情緒高昂，把爺爺和姆媽看得一頭霧水，隻有青蓮知道是為什麽。她其實自己也很興奮。要是武漢解放了，開淼是不是可以正大光明地來信，或者，回家？
5月14日，解放軍“四野”攻過長江，對武漢形成了更為緊密的戰略合圍；5月15日，國民黨地9兵團司令率3個師2萬5千多人在武昌金口一帶宣布起義；當天下午，坐鎮武漢的華中“剿總”司令白崇禧乘飛機南逃；晚上7時左右，國民黨守備司令魯道源發布書麵談話，聲稱放棄武漢。
消息靈通的青竹飛奔回家，告訴大姐這個振奮人心的新聞。她們倆和武漢成百上千的市民一起，入夜難眠，豎著耳朵聽聞街上的動靜，在半夜看到駐紮武漢的國民黨第58軍全部撤離。
望春也回來了，他滿臉的驕傲，看向青蓮說：“大姐，咱們的隊伍馬上進城了！走，和我們一起去貼標語吧。”
這是望春第一次叫青蓮“大姐”，那一刻，他覺得自己終於能與何家人平起平坐了。他帶著青蓮和青竹參加了貼標語的活動。5月16日拂曉，武漢街頭遍布了歡迎解放軍進城的標語。湖北日報社連夜趕編的《武漢解放》的頭版頭條，已經被大叫“號外”的小報童們散發到了城市的各個角落。當天，四野第40軍118師由江岸頭進入漢口市區，武漢百姓再一次傾城迎接。17日，漢陽武昌相繼解放。
時隔四年，歡慶光複之後，武漢人在街頭聚集，觀察談論著入城的隊伍。他們歡呼雀躍，激動得熱淚盈眶，感激解放軍兵不血刃解放了武漢這個多災多難的城市。很多人歡呼的是躲過了戰火，是迎來了和平，期待的是一個長治久安的社會。中國人民，曆經多年的戰亂，終於要收拾江河，放眼未來了。
不過，誰能預測未來是什麽呢？誰會想到，沒有戰火的血雨腥風，也一樣可以奪取眾多的生命，一樣可以泯滅道德和人性，一樣可以將恐懼、焦慮和不信任、不安全的感受代代相傳......
隨著解放軍南下進入武漢的還有冀魯豫軍區八分區第二野戰醫療所，也是解放軍161醫院的前身。陸醫生和羅大姐都已經調任，準備籌建漢口的解放軍醫院。青蓮很快被調過去當了護士。她興奮至極，盼望著自己也有穿上軍裝的那一天。
走在新漢口的春風裏，青蓮感覺從未有過的輕快。看滿天飛絮，一個個在陽光裏呈現出半透明的樣子，隨風舞動著青蓮對未來的向往。羅大姐告訴她，也許很快就會有推薦去醫學院繼續學習的機會。青蓮不敢相信，自己這個苦孩子，終於等到了揚眉吐氣可以擁抱理想，暢想未來的日子。她二十三歲的人生，除了開淼不在身邊，真的是完滿了。
不過，是不是永遠都沒有完滿的日子呢？家裏最近讓人最不開心的事情，就是青竹的失落。青竹是個要強的孩子，聰明努力。十八歲的她高中畢業，報考了大學。她考得很好，但是體檢的時候發現了問題-----有結核病。她雖然一直看起來文弱，卻真的沒有什麽症狀啊。青蓮十分自責，可是她又能怎樣？就算是早發現，也沒有條件治療。好在青竹確診是淋巴結核，不在活動期。但是大學一刀切，一概不錄取結核病陽性的學生。青竹的大學夢一下子被擊得粉碎。
暗自有點“高興”的是望春。原本害怕青竹上了大學，這隻美麗的小鳥就飛走了。到了校園裏，有那麽多優秀的年輕男孩子，都是自己競爭不過的。這下是天意，青竹會留在身邊，讓望春有了安全感。他四處打聽，找到了一個會計學校，推薦青竹去報考。青竹看到望春的心意，也退而求其次，接受了這樣的改變。
這些日子，望春在何家出入得多了，大家對他的看法有了改觀。再加上他因為參加地下工作早，解放之後就當上了工廠的工會幹部，受到廠領導的重視。青竹和望春的婚事，似乎是心照不宣。就等著過一陣子世態安定下來，望春爹媽來提親了。
唉，妹妹青竹也到了談婚論嫁的年齡了。青蓮把開淼的最後一封信從大箱子底翻出來------那已經不是秘密了，仔仔細細地看上麵的一撇一捺，一橫一豎。那些從開淼心頭流出來的墨跡，已經有些模糊。他的人呢？怎麽解放了，還不來一封信？
春去夏至，武漢陷入了如火爐一樣的炙烤中。周末休息的那天，青蓮在姆媽的房間打著蒲扇，哄妹妹青萍午睡。外麵很安靜，隻有幾十個知了在大桂花樹上呱噪著。偶爾，可以聽到鳳珍在廚房裏切菜洗碗的動靜。掛在窗口的薄紗一動不動地垂著，好像也在燥熱中渴求著一陣清風的到來。
忽然，有人敲門。青蓮聽到姆媽去應門了。大木門“嘎吱”一聲打開，沒人說“有信”，也沒聽見姆媽打招呼，是誰呢？
青蓮從床上起身，拉平了自己的短衫，隻聽見一個渾厚的嗓音輕聲問：“請問，青蓮在嗎？”
青蓮的目光越過姆媽的肩頭，看見了門口挺拔而恭謙的夏建勳。她不敢相信自己的眼睛。
夏建勳穿著黃綠色的軍褲，白色襯衫的袖子被挽得很高，頭發短短的，麵孔比以前黑，身型比以前壯，正笑盈盈地看著青蓮。
“夏......大哥！”青蓮跑了過去，鳳珍看了看門口的年輕人，沒說話，退回到廚房裏。
“青蓮！沒想到吧？”
青蓮眼睛有點潮濕，搖了搖頭。
“咱們出去走走？我下午還有個會，時間不多。”夏建勳提議道。
他們兩人在柳蔭下散步。夏建勳告訴青蓮自己這兩年的經曆：參加過戰鬥，也做過文職工作。最近一年都在二野的軍政大學任教。這次來武漢，是為了軍政大學招生工作打前戰，隨後還會去重慶、成都等地。
“我們要建立新中國最棒的軍事學院。培養自己的人才。青蓮，你的大學夢怎麽樣啊？有沒有打算去考醫學院？”夏建勳伸手撥開前麵的柳條，讓青蓮走過去。
看著他這個舉動，青蓮就笑了：其實那柳條根本擋不住自己啊，是他比自己高很多。
青蓮笑著說：“嗯，我會的。羅大姐說，也許會有推薦名額呢。”
夏建勳從軍用挎包裏拿出來幾張紙遞給青蓮道：“這是我收集的合適你情況的醫學院，你參考一下？你有醫學基礎，應該可以加快畢業速度的。”
青蓮接過來資料，興奮地翻閱。翻到最後一頁，是一個樂譜。她抬頭看著夏建勳。
“噢，《南泥灣》，我聽過一個二胡演奏，很棒。覺得你也可以試試。”
“謝謝！”青蓮把資料卷成了一個筒子，握在手裏。
“那個......開淼有消息了嗎？我是聽羅大姐說的......”夏建旭的目光沉靜而坦然。
青蓮心裏一陣難過：“沒有呢。但是，我知道他應該是參加了解放軍，到了東北。”
“真的啊？東北？難道是去了航校？”夏建勳正好有在東北服役的戰友。
“航校？”青蓮眨了眨眼睛。
“嗯，很多國民黨投誠飛行員去了東北航校。青蓮，我.....我去托人幫你找找看，好嗎？你別太急。也許就是書信丟了呢，部隊上電報又不方便。這樣吧，我在武漢還有一兩個星期的時間。如果找到開淼，我讓他打電話到老陸辦公室。你們約個時間，可以通話。”
夏建勳低頭看到青蓮的臉上綻放出希望的光彩，黑色的雙眸直直地看向自己的眼睛。他忽然說不出話來。
“謝謝你，夏大哥。”青蓮輕聲說。
“沒事。嗯，我得走了，有消息我通知你。再見！”夏建勳轉身要走，遲疑了一下，又加了一句：“能見到你真好！” 然後他轉身就疾步走開了。
看著夏建勳幾乎要跑起來的步伐，青蓮心裏五味雜陳，但是很快，又被即將聽到開淼聲音的期盼所取代。她太想開淼了。她想，今年，是不是能輪到自己出嫁？
夏建勳逃出了青蓮的視線，步子慢了下來。這是他這麽多年以來第一次去找青蓮。但是，在過去的日日夜夜，青蓮的身影一天也沒有離開過他的腦海，在他最為苦悶，最為焦慮，最為傷痛的時候，那是他精神上的支柱。唉，這就是緣分吧？或者應該說，這就是沒緣分？
他沒有食言，幾經周折，找到了開淼，為青蓮安排了通話機會。那日，他在醫院門口看到青蓮和吳先生匆匆走進了陸醫生的辦公室，自己則不敢上前，而是轉身離開了。開淼在東北航校幹得不錯，他並非沒有聯係青蓮，實則是因為信件丟失了。夏建勳想，應該鼓勵青蓮去東北讀醫學院啊，那麽兩個苦命鴛鴦就終於可以雙宿雙棲了。
走在漢口街頭，他滿身大汗，看到街邊的香煙攤子，很想去買一包煙----戒煙很久了，但是今天特別想抽一支。不過，最終他還是忍住了。回到部隊招待所，他看到了桌子上的簡報，動員幹部參加西南剿匪。
夏建勳當下做了決定，去西南，重新拿起槍參加戰鬥。他希望在熱血和戰火的洗禮中，能夠學會遺忘，能夠獲得新生。
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