乾筠背著簡單的行李上了船。出發前他已脫去襯衣西褲，換上一身石青色道袍。除了無法挽髻的一頭短發外，幾乎就是從前那個自己了。
嗯，還是穿回家鄉的衣服舒服，他的長相原本就屬於清朗、剛硬的舊式君子類型。其實去兜率天讀大學隻是短短一個學期，但截然不同的環境，浩瀚無邊的科技人文知識，性格多樣有趣的朋友，鄙夷所思的價值觀和生活方式，讓他再回家園時恍若隔世。
“乾筠道長，”一進船艙，便聽到有人叫他。“肯賞臉過來喝一杯嗎？”
此時飛船已離地升空，艙裏除了仆人，隻有一個相貌出眾、衣著華貴的紳士獨自坐在小圓桌前。深邃的雙目中透著曆經滄桑後的疲倦，笑容裏卻夾著若有若無的諷刺。那身奧羅菲斯的褐色襯衣配白色西褲看著眼熟，同兜率天富可敵國的漣靳公子最近一次在媒體上露麵時，穿的是一個係列。
這人乾筠認識，是來自高維世界的百石。乾筠最後一次見喬依兒，還是在百石家舉辦的聚會上。想到喬依兒，心頭刺痛了一下。自打那次同她鬧翻，就再也沒碰過麵。聽說她換了所大學，自然是為了要避開他，估計今生今世也不會再重遇了吧？
當時是他衝動了嗎？誰能想到一個看起來如蝴蝶般美麗可愛的女大學生，竟是那樣一個不知廉恥的拜金主義者？每次在夜深人靜時想起她，受騙後的憤怒與羞辱便填滿他的胸腔，讓他呼吸困難，無法入睡。他反複告誡自己，不是一個世界的人，終究走不到一處。可他也知道，想要徹底忘記那個女人，隻怕要等到自己永久離開兜率天那日。
當然，此時此地不是琢磨這些的時候。他在百石家時雖未有機會同主人說話，彼此還是有一定了解的。反正他也是一個人，旅途上有人作伴解個悶兒也不錯。想著，便走過去，在桌旁坐下。
“若是我沒猜錯的話，”百石衝附近的侍者揮了下手，讓添隻杯子，“道長這次也是去西蓬浮國做客的，對吧？”
近距離看百石，乾筠意識到他越來越不似記憶中的陌岩了，雖然這是陌岩的軀體。相由心生，靈魂變了，人的樣子也會跟著調整，不是嗎？
“還沒決定去不去。打算先回觀，請示一下師父，看他老人家怎麽說。怎麽百石兄也收到了邀請？”
現在大學放冬假，本來早一個星期就能回家，卻聽說兜率天被封了，同其他世界的聯係都被切斷。還好不知怎麽的，又被解封了。冬假並不長，一個月後就得回校。乾筠真的希望將這段時間全部用來同師父和家人團聚。而且王母和靈寶大婚後宴請好友，為何要請他？他們張家是玉帝在人間的旁支，王母既然和玉帝分道揚鑣了，沒理由再去宴請玉帝的家人。他連王母的麵都還沒見過呢，更談不上交情。
當然多半還是要去赴會的，身為道門後輩，豈能連三清的麵子都不給？船是天庭派來的，他已從接他的天官那裏得知，明日還會有一班。
“我隻是去看熱鬧的，”百石說著，給乾筠的酒杯裏斟滿酒，“其實我知道，沒人歡迎我，隻是不請我又不好。道長才是這次聚會的主角。”
乾筠不解地問：“百石兄何出此言？”
百石掃了眼一旁的侍者，大概是不想給外人聽到過多內幕，所以並未答話。兩人喝了幾口悶酒，百石像是想起什麽，饒有興趣地盯著乾筠說：“道長若是坐明日那班船的話，可能會和喬依兒同船的哦。”
是麽？這乾筠倒沒料到。看樣子百石和喬依兒很熟啊，他倆是什麽關係？哼，難不成是見百石有錢，她又“轉投名主”了吧？
百石多半是見他臉上陰晴不定，笑了。“道長別誤會，她現在是我的秘書。本來要和我一道前來的，因為家裏有事還沒安排妥當，我讓她明日和隴艮一同過去。隴艮你見過吧？他也收到邀請了。”
乾筠怔住了。喬依兒怎麽會成了百石的秘書？那次聚會上還發生了些什麽，他不知道的？想到明日會和她一同乘船，有些頭大。她見到自己會作何反應？他又該說些什麽？
“唉，咱哥倆可謂同病相憐啊，”百石端起酒杯來喝了一口。“我要是和別人說，原本屬於我的老婆忽然由一個人變作兩個，你說別人會怎麽想？多半會以為我有兩個老婆吧，嗬嗬，可事實呢？”
乾筠這才反應過來，百石是在說魅羽。上次在百石家，大小魅羽一同出現，各自挽著一個男人，搞得百石鬱鬱不樂，在其後的聚會上都沒再露麵。
轉念又一想，他自己和魅羽也有過婚約，所以魅羽算是他的前未婚妻，而他就是百石的前妻的前未婚夫了吧？真夠亂的……
“主人此言差矣！”背後一個低沉的聲音說道。
乾筠暗暗吃驚。船艙裏多了個人，他居然不知道？轉身，見角落一張小桌邊，坐著個一身黑袍、披散著長發的男人。男人的臉是個俊俏書生樣，此刻的表情是恭敬、隱忍，又怒不可遏。不知為什麽，乾筠總覺得這不是他的本來麵目。
“真不知道主人看中的那個瘋丫頭有什麽好？成天東奔西跑，滿世界都是她的影子，和賢良淑德半點兒沾不上邊，嘴尖得能捅死人，一肚子壞水。要是給我，哼，倒貼都不要！”
百石倒是毫不介意的樣子，隻是略帶奚落地說：“嶸鑫，我看你是到了該娶媳婦的年齡了。要是看上誰家賢良淑德的女兒，我給你提親去，也省得一天到晚看那些雜誌和視頻。”
嶸鑫羞愧得一張臉瞬間變換了幾十副麵孔。真不愧是高維人，乾筠心道，多一個維度，就多這麽些臉嗎？
“有王母在，”百石說著，目光望向舷窗外的天空，“那倆姐妹多半也會出席吧？這次可熱鬧嘍。”
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出了飛船，符淼山就在眼前。山如符紙一般的土黃色，一條瀑布從山頂飛流而下，於半山腰處左右分為兩條，“淼”字就是這麽來的。雖是嚴冬時節，位於風水寶地的仙山翠色不減，偶有奇花怒開，最是能撫平遊子的疲憊。乾筠繞到後山，抬步踏著熟悉的石階，可以說，齊姥觀是比宜梅莊更讓他感到親切和放鬆的所在。
“師叔，你可回來了，觀主正等著你呢。”
乾筠抬頭，見娃娃臉的諧實正在下山。由於家世顯赫，乾筠幼時便能直接拜觀主為師，所以他在觀裏的輩分還是蠻高的。同他年紀差不多的師侄們都很尊敬他，比他年長許多的師兄們對他格外照顧。直到三年前——也就是第一次見到魅羽那時候——生活還單純平靜得如同後山那潭池水。每天就是修煉、習武、讀經，大部分時間都是在觀裏度過的，隻有節假日回宜梅莊同父母、大伯、哥嫂一家人團聚。
當下笑著同諧實問好。半天前乾筠還置身於頭戴鴨舌帽、身穿牛仔褲、一到假期滿世界玩的年輕人中，此刻見到差不多年齡，但規矩有禮的師侄，有種不真實的感覺。這兩種不同命運的年輕人，到底哪種更幸運呢？
別了諧實，乾筠加快了上山的步伐，進觀後直奔觀主的靜室。寒穀已命人備好茶，正在客廳裏笑眯眯地等著他，估計在他下船時就知道他回來了。還是那身黑色布袍，正直的骨架撐著正直的人格，和藹又智慧的雙目如夜空中的星，能為人驅散黑暗。
“來，我瞅瞅。”乾筠還未行完禮，寒穀已走了過來，上下打量著他。“是不是又長高了？”
乾筠忍俊不禁，他都多少歲了，怎麽還會長高？但師父就是這樣一個人，無論你有什麽疑難事、糟心事，到了他那裏都會春風化雨、一片祥和。
還未答話，寒穀又問：“咱家筠兒如此一表人才，有沒有在學校交個女朋友？”
乾筠又一次想起喬依兒。他的心事自然瞞不過師父的慧眼，寒穀歎了口氣，入座後說：“你呀，從小就這樣，認死理兒，不會變通。還好入了道門，若是做生意定會虧個底兒朝天，混官場搞不好會入大獄呢。”
“師父說的是，”這點兒乾筠絕不否認。不過他是改不了了，寒穀也隻是說說，沒有讓他改的意思。
“聽說你轉到什麽……生物化學係去了？都有什麽心得？”
“回師父，我是想從科學的角度去研究丹藥與人體的關係。目前還處在打基礎的階段，談不上進展。不過，在讀了一些書籍之後，我覺得、我懷疑……師父，我下麵的想法太過離經叛道，不知該不該說出口。”
寒穀笑了，“筠兒，大部分人的問題不是離經叛道，而是自我設限。就像很多人做事失敗，不是因為走得太遠太偏，而是因為火候還未到。”
受到鼓舞，乾筠便如實說道：“是這樣的，我懷疑我們丹藥界的某些先知和藥聖，在好多年前就已經掌握了先進的生化知識。”
寒穀又笑了，這次笑得比先前更有深意。“誰說不能呢？你這次去赴宴，說不定就能驗證你的假設。對了，你已收到請柬了吧？”
乾筠聞言，從行李中取出紅色的請柬，恭敬地遞給師父。
寒穀翻了下請柬，道：“地點在西蓬浮國，玄黃山西側。”隨後抬頭，若有深意地望著乾筠。“筠兒，你出門可不隻是學課本上的知識。來，說說你對這次宴會的看法。我可以給你點提示，這次去赴宴的，都不是一般的人物。除了七仙女和二天尊的那些學徒新秀，天庭、佛道二門，甚至高維世界，恐怕都會有代表出席。”
乾筠正想坦言相告，自己就是因為沒什麽主意才趕回來問師父的。聽寒穀提起七仙女，又想起見多識廣、心思靈動的魅羽，如果她在這裏，會怎麽說？腦海中想象著那丫頭眼珠一轉，嘴角扯一個不懷好意的笑。“笨蛋，你去兜率天讀書為了什麽？還不是為半年後競選玉帝做準備？那這些上位之人，目前最關心的又是什麽？”
於是衝寒穀道：“師父，我猜是想在大選前，提前評估一下我們這些候選人。”
寒穀點點頭，似乎對他的答案頗為滿意。“其實六道這麽大，能勝任的人選定然不少，真要是各個都考慮，會是件頭疼的事。如果能從現有的幾人中選個合適的定下，再好不過。要是都不滿意，就得考慮新的候選人。怎麽樣，你有信心嗎？”
乾筠搖搖頭。“我不久前才見過那個境初。雖然沒什麽修為，但風度與天資甚佳，人群中一眼便能看出是個做大事的。玉帝這個職位，原本也無需親上戰場、斬妖除魔什麽的。再說他既已拜靈寶天尊為師，修為提高也是指日可待的事，反正有的是時間。”
至於無澗，原本是乾筠的師侄，是言遲師兄的徒弟。乾筠一直覺得他資質不錯，卻沒料到去靈寶那裏做學徒後，迅速成為天尊手下最出色的一個。這倒不是說無澗的修為比靈寶的資深弟子們還高，這裏——用高階天界流行的話來說——看的是“潛力”。
當然，如果無澗能當選，乾筠會由衷地為他高興。其實乾筠目前最想做的事就是把生物化學的學位讀完，然後專心修行並研究丹藥。參選玉帝是他不得已而為之，因為自打他很小的時候，大家就把他當做玉帝順理成章的世襲者。還是夭茲人入侵後，天庭才有了選舉的想法。
寒穀道：“有些事，不到最後一刻，誰也不敢下定論。四個候選人裏，有兩個是我齊姥觀的，無論鹿死誰手我都算對得起祖宗了。境初嘛，據說是陌岩佛陀的轉世之一，無論是在佛國還是六道中的地位都不可小覷。”
哦，原來境初和陌岩還有這層關係？乾筠終於明白魅羽為何在陌岩死後，會和這個人好上了。選玉帝可不隻是道門的事，佛國至少有一半的話語權。能和這兩邊都搭上關係的，勝算又比他乾筠高出一截。
又聽寒穀道：“陌岩在佛國的師父是燃燈，師兄是釋迦。下凡後和空處天、少光天的皇室都沾親帶故，人間的六大寺中也有不少信徒，他本人的能力更是不消說。隻不過他的情況有些複雜，是不是所有人都看好他，尚言之過早。”
直覺告訴乾筠，師父了解這裏麵的一些隱秘，但不方便說出口。
“至於無澗，別人都認為他最大的硬傷是外貌，實則不然。”
乾筠想了想，實在想不出別的問題，除了一樣。“師父莫非是指，無澗出身貧寒？”
寒穀平日對弟子，盡可能做到不分貴賤、一視同仁，可乾筠知道，天庭裏有很多人把出身看得很重。
寒穀歎了口氣，“關於出身這樣東西，對人的影響是很微妙的。簡單說來，你越不在乎它，就越無關緊要。但若是一直耿耿於懷，總覺得要向世人證明什麽，這固然能激勵一個人吃苦耐勞、發憤圖強，也容易使之做出一些不理智的決策。”
乾筠點點頭。道家推崇順其自然的處事方式，尤其是在位者，無為而治是最理想的境界。倘若有事無事總想著建功立業，對民眾未必是福音。無澗聰慧、刻苦、隱忍，這些都沒得說，但眼界如何，有沒有識人、容人的氣度，就不是那麽好判斷的了。
繼而意識到，寒穀剛剛提到有“四個”候選人。“師父，還有一個是誰？”
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