五祖弘忍，俗姓周，就是黃梅本地人。傳說他的前世是破頭山中的栽鬆道人。
一次栽鬆道人問四祖道信：“我能夠聽你講法嗎？”
四祖回答說：“你已經老了，即使得法，以後也沒有時間去幫助更多人了，除非你再來，我等著你。”
栽鬆道人聽了，離開了四祖，走到小河邊看到一女子洗衣服，就問：“我可以借宿嗎？” 女子說，我有父兄，你可以問他們。道人說，你答應我我才能去問。女子就答應了。
得到應允後，道人離開，就投胎在洗衣少女的肚子裏。
那時少女未婚懷孕是可恥事情，少女的父母把她趕出了家門。她白天在村子裏給人當傭人，紡線織布，晚上則隨便找一家店鋪的屋簷底下過一宿。
幾個月後，她生下孩子，也覺得非常不吉祥，於是便偷偷地把孩子扔進了一條水溝裏。第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上遊漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣很足，於是又情不自禁地把他抱在懷裏。
轉眼間這孩子便長到了七歲。
有一天，她帶著孩子乞討，在路上遇見了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禪師。
四祖仔細地端詳了一下這個孩子。發現這孩子骨相奇特，感歎道：“這不是個平常的孩子，如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。”
於是便問小孩：“你是什麽姓？”
小孩道：“是佛性。”
四祖又問：“你難道沒有姓嗎？”
小孩道：“性空，故無。”
四祖聽了，暗自高興，知道這孩子是個法器，於是命侍者來到孩子的母親身邊，請求她答應讓這個孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法號“弘忍”。
弘忍禪師出家後，便住在雙峰山，奉事四祖。
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五祖弘忍大師者，蘄州黃梅人也。先為破頭山中栽鬆道者。嚐請於四祖曰：
“法道可得聞乎？”祖曰：“汝已老，脫有聞，其能廣化邪？儻若再來，吾尚可遲汝。”乃去，行水邊，見一女子浣衣。揖日：“寄宿得否？”女曰：“我有父兄，可往求之。”曰：“諾我，即敢行。”女首肯之，遂回策而去。
女周氏季子也。歸輒孕，父母大惡，逐之。
女無所歸，日傭紡裏中，夕止於眾館之下。
已而生一子，以為不祥，因拋濁港中。明日見之，溯流而上，氣體鮮明，大驚，遂舉之。成童，隨母乞食，裏人呼為無姓兒。逢一智者，歎曰：“此子缺七種相，不逮如來”後遇信大師，得法嗣，化於破頭山。
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