祖先是我們生命所由來,“忠”、“孝”是華夏兒女最重要、最優良的美德，對已經去世的先人，我們也要像他們依然活著時一樣的尊敬，在節日中要供奉、祭祀。在中國，對祖先的崇拜不僅是日常要遵守的行為準則，而且是華教的一種宗教信仰。
中國古人認為，不但他們活著的時候保護我們，而且去世以後，其靈魂仍然在保佑著我們。中國人對祖先的崇拜表現在定時掃墓、祭拜，在逝者下葬時，隨同準備許多日常生活應用物品紙樣，一同燒毀，如同送先人到另一個世界生活一樣，並定時燒紙（送錢），甚至在不同季節送不同衣物的紙樣燒毀。
在中國曆史上，祖先崇拜成為華夏民族生活中一種強烈信仰，也是宗族結合的精神支柱。祖先崇拜與圖騰崇拜不同，圖騰崇拜的對象主要是動植物，祖先崇拜的對象主要是有功績的遠祖和血緣關係密切的近幾代祖先。所以說，祖先崇拜也叫靈魂崇拜，是原始社會靈魂觀念進一步發展後而出現的一種對死者靈魂加以崇拜的宗教行為。它通常包括鬼魂觀念和崇拜。對原始人來說，在活人身體內存在的，而在死者後又離開的東西，就是靈魂。
自古以來，中國就有著複雜的鬼魂觀念，一般有以下兩種：第一種是人死後魂魄一起離開肉體變成鬼；第二種是魄隨肉體消失，魂能變成鬼，魂是人的精神活動的延續。一旦人死後，靈魂所變的鬼會具有非凡的能力和作用，精魂能附於某些自然物，可以決定人的命運。《禮記-祭法》中記載有“人死曰鬼”的語句，原始人相信鬼魂不滅，或相信人有一個或幾個靈魂。
祖先崇拜既有以上對本族始祖和先人的崇拜，也包括對民族始祖和聖賢的崇拜。
民族始祖崇拜是祖先崇拜的一種。中華民族的始祖，一般指中華民族具有象征意義的始祖伏羲、炎帝、黃帝以及有巢氏、燧人氏始祖等為代表的三皇五帝。民族始祖崇拜由祖先崇拜衍化而來。就像一個家族的祖先會保佑其家族成員一樣，一個民族的祖先也會保佑這個民族。
聖賢崇拜的對象是對中華民族作出傑出貢獻的往聖先賢，如周公、老子、孔子、孟子、關羽、嶽飛等。在廣義上，聖賢崇拜仍然可以看作祖先崇拜的進一步衍化，因為聖賢是中華民族文化意義上的祖先。聖賢崇拜的具體人物一般有：
（一）天樞上相：薑子牙、張良、諸葛亮、許遜、魏征、文天祥、劉基；
（二）中華十聖：酒聖杜康、文聖孔子、醫聖張仲景、武聖關羽、史聖司馬遷、書聖王羲之、草聖張旭、畫聖吳道子、詩聖杜甫、茶聖陸羽；
（四）諸子聖人：孔子、孟子、荀子、董仲舒、二程、 朱熹、 王陽明、韓非、老子、 莊子、 墨子、 鄒衍、惠施、 公孫龍、 呂不韋、 許行、 虞初、鬼穀子、蘇秦、 張儀、孫武、孫臏、扁鵲等；
（五）行業神：1、工商業行神。金屬製品業祀老君、胡錠角。東北的小爐匠奉老君為祖師，因為太上老君有八卦爐。而不管南方北方，小爐匠還奉胡頂真人（或稱胡錠角、胡定、胡鼎、胡祖）為祖師。煙火祀火神。酒業祀杜康。茶業祀陸羽。紡織業及裁縫業祀嫘祖、機神伯餘、雲機娘、黃婆。鹽業祀宿沙、葛洪。煤業祀窯神。玉器業祀丘處機。線香業祀九天玄女。造紙業祀蔡倫；2、農漁蠶業行神。農業祀三皇、山神、土地神、龍王、馬王、財神、太陽、月亮、藥王、花神、倉神、蝗神（劉猛將軍等）、青苗神、雹神（李左車）、稻花娘娘。漁業祀天妃、鄱官神。蠶業祀馬頭娘；3、建築及木器業行神。泥水匠、木匠、石匠、棚匠、皮箱匠祀魯班，油漆彩畫匠祀吳道子；4、運輸業行神。陸路祀馬神。水路祀天妃、真武、金龍四大王；5、金融業行神。銀號、錢莊、票號祀財神；6、服務業行神。醫藥業祀藥皇神農、藥王。藥王因為時代不同，有孫思邈、邳彤、張彬、扁鵲、韋古道等。理發業祀羅祖。屠宰業祀樊噲、張飛。廚師祀灶神；7、文化教育業行神。士人、文具店業祀文昌帝君。文書、刻字業祀倉頡；8、藝術行業神。戲曲藝人祀老郎神、喜神；9、官衙行神。獄吏及囚徒祀獄神（皋陶、蕭何、楊繼盛等），武衙門祀蚩尤、關公，書吏祀科神（蕭何、曹參），吏部、翰林院、禮部、國子監諸文職衙門祀韓愈；10、自由職業行神。盜賊祀盜蹠、時遷，娼妓祀管仲、白眉神。
祖先崇拜，或敬祖，是宗法性宗教——華教的一種習慣，基於死去的祖先的靈魂仍然存在，仍然會影響到現世，並且對子孫的生存狀態有影響的信仰。一般崇拜的目的是相信去世的祖先會繼續保佑自己的後代，希望祈求一些好處，同時展示的是一種孝道。（王在望搜集整理）
