殖民前夕的歐洲
文藝複興促進了技術的發展，西歐成為世界的中心，但在哥倫布出發遠航之時，新技術帶來的繁華還遠未呈現，他們和當時的世界一樣遭受著饑荒，瘟疫的折磨。1492年，哥倫布的艦隊出發時期的歐洲強國，瘟疫橫行，天花和黑死病肆虐，麻疹，流感，白喉，傷寒時長來襲，讓人口損失10%到20%的疫情每二十到三十年就會降臨一次。甚至到17世紀中葉，一次黑死病讓倫敦在大約一個月之內損失了80000人，約占其總人口的六分之一。
饑荒一直是瘟疫的孿生姊妹，發生於1482年的法國的災難就是一個典型的例子，鄉下發生了饑荒，人們湧向城市，結果城市人口暴漲，造成了瘟疫，瘟疫影響了農業生產，造成了更大的饑荒。
在整個歐洲，這段時間中大約有一半的孩子在十歲之前死亡。在較貧窮的階層中-特別是在西班牙，30%的嬰兒沒有活過第一個生日 。如此高的嬰兒死亡率，除了疾病，營養不良外，還有一個重要原因是遺棄，大量的嬰兒被丟棄在路邊垃圾堆裏等待死亡。
貧富差距巨大，少數人擁有大量財富，而大多數人則非常貧窮，在正常的年份裏，隻有少數人可以豐衣足食，絕大多數人處於饑餓狀態。而遇上自然災害，輕微的食物漲價就會造成大量的人口減少。有人估算過，法國一次平均水平的小麥的價格上漲，對人口造成的損失都超過美國內戰的人口損失比例的兩倍。
人們的生活也和今天標榜的歐式文明相距甚遠，貧富差距造就了高犯罪率，在倫敦最常見的搶劫方式是站在高處丟下東西把下麵的行人砸倒，然後洗劫他的東西。在巴黎和裏昂，人們殺死雨格諾派教徒，把他們的肉分割後在街上公開售賣。
歐洲的富人階層需要進口奢侈品，比如瓷器，絲綢，香料，藥品，茶葉，香料。那時候從東方向歐洲販賣香料，諸如胡椒、丁香、桂皮、肉豆蔻等利潤率可以高達30倍，而連接東方和歐洲的貿易路線被強大起來的穆斯林世界所阻斷。
對於少數掌握財富的人來說，他們同樣需求黃金，白銀，珠寶。所以黃金成了那個時期歐洲各國政府的筋骨，如一個威尼斯人所說，黃金就是靈魂，是本質，是生命的全部。而來自非洲和中東貴重金屬供應很不穩定，尤其是東歐戰爭以來，幾乎中斷。
貧富差距造成了奴隸的需求，那段時間東歐，特別是羅馬尼亞是奴隸的主要來源地，東歐的奴隸包括勞動力和性奴。另外一個奴隸的來源是地中海對麵的非洲，早期的哥倫布就是一個往來於北非和歐洲的奴隸販子。
以上諸多因素驅使哥倫布和他的艦隊去探索前往東方世界的通路，根據馬可波羅的遊記，遠在東方的中國是一個遍地珠寶，彎腰就可以撿起黃金的世界。但是由於陸路被強大的穆斯林世界所阻斷，他們就選擇了向西的水路。尋找東方世界是哥倫布畢生的追求，所以他至死都以為他發現的是東方大陸，那裏的土著人也就被命名為Indiana。還有一個卡波特，他往返歐洲到美洲，隻用了11個星期，這個記錄一個世紀裏無人打破，他堅持認為在北美看到的印第安部落是“大汗”的王國。即便到了16世紀，後來的英國殖民者依然為東方為目標，很多人在北美大陸的大西洋沿岸看到一條大點的河流，就回歐洲報告說發現了通往東方的水路，搞得人摸不著頭腦。
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