古代的士，是四民之首，四民是“士、農、工、商。”當時的士人是支撐社會、維持鄉村秩序的中堅力量，他們具有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”道德使命感，同時也是文學、書法、繪畫、篆刻、古董收藏等等中華傳統文化的創造者和繼承者。
子貢問孔子：“什麽人才叫士？” 孔子告訴子貢：一個人對自己的行為很負責，有使命感，有恥辱感，生怕自己的人格有汙點。他身負君命，維護國家利益。無論到什麽地方，能很好地完成所承擔的任務。這樣的人絕對不會做出有辱國格和人格的事來，可以稱士。
子貢說：“這個要求太高了。那麽，次一等的士，應該是怎樣的呢？”孔子說：“次一等的，在宗族之間，人們稱讚他是孝子，在鄉親鄰居中，對人很友愛。這種人，也可以稱為士。”
子貢再問：“那麽，再次一等的士，應該是怎樣的人？” 孔子告訴他：“再次一等的士，應該是‘言必信，行必果’，說話言而有信，做出的承諾一定能兌現，做事情認真負責到底，有始有終。不過這種人，沒有洪大的胸襟和抱負，工作隻是為了領幾鬥米，賺錢糊口，淺薄固執。這種人太多了，自己做人還可以，要說處理國家大事，不一定能勝任，他們勉強可以叫士，但畢竟是胸無大誌的人，不值得推崇。”
