黃帝軒轅一百年在位，為中華文明奠定了盛世典範的開端，最後他在橋山圓滿回歸。
黃帝有二十五個兒子，其中建立自己姓氏的有十四人。嫘祖生有兩個兒子：一個叫玄囂，另一個叫昌意。昌意娶了蜀山氏的女兒，名叫昌仆，生下高陽，高陽有聖人的品德。黃帝升天後，昌意的兒子高陽即帝位，這就是顓頊帝。
顓頊帝沉靜穩練而有計謀，通達明理。他教導百姓養殖各種牲畜，充分利用地利，推算四時節令以順應自然，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，沒有不歸服的。
顓頊死後，顓頊的侄子高辛即位，這就是帝嚳(ku)。相傳高辛生來就很有靈氣，一出生就叫出了自己的名字。身為帝王，他遍施恩澤於眾人而不考慮自身。他高瞻遠囑，明察秋毫。順應上天的意旨，了解百姓之所急。行仁德而不失威嚴，溫和而且守信，修養自身，道德高尚，天下無不歸順。他對收取的土地上的物產，一向節儉的使用。他愛護並教化萬民，把各種有益的事教給他們；他推算日月的運行以定歲時節氣，恭敬的迎送日月的出落；他明識鬼神，慎重的加以事奉。
帝嚳娶陳鋒氏的女兒，生下放勳。娶訾（ｚi，自）氏的女兒，生下摯。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後，沒有幹出什幺政績，於是放勳登位。這就是帝堯。
堯出生時也有異像，傳說他的額角像太陽。有八種顏色組成的眉毛，這象征他可以知天文，通曆法。 堯繼位後，像他的父親一樣，仁德如天，智能如神。他富有卻不驕傲，尊貴卻不放縱。他同老百姓一樣，住茅房、吃糙米飯、喝野菜湯，夏天穿粗麻衣，冬天加塊鹿皮。他尊敬有善德的人，使同族九代相親相愛。帝堯還告誡百官一定要各守其職，這樣各種事情才會順利進行。百官政績昭著，各個部落都能和睦相處。
像黃帝、顓頊、帝嚳一樣，帝堯命令臣子羲氏、和氏遵循上天的意旨，根據日月的出沒、星辰的位次，製定曆法，謹慎地教民眾從事生產的節令。他命令羲仲，住在鬱夷，恭敬的迎接日出，並詳細安排春季的耕作。春分這天，白天與黑夜一樣長。這時候，民眾分散勞作，鳥獸生育交尾。又命令羲叔，住在南交，詳細安排夏季的農活兒。夏至這天，白天最長。這時候，民眾就居住在高處，鳥獸毛羽稀疏。又命令和仲，居住在西土，恭敬的送太陽落下，有步驟的安排秋天的收獲。秋分這天，白天與黑夜一樣長。這時候，民眾移居平地，鳥獸再生新毛。又命令和叔，住在北方，那地方叫做幽都，認真安排好冬季的收藏。冬至這天，白天最短。這時候，民眾進屋取暖，鳥獸長滿細毛。一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。
帝堯在位期間，天下各族和睦相處，人人敬天畏地，重德律己。帝堯老了，他認為自己的兒子丹朱德行不夠，不想讓其繼承帝位。便問身邊的臣子四嶽：“我在位已經七十年了，誰能順應天命，接替我的帝位？”四嶽向他推薦了鯀，堯認為他能力不夠；後來四嶽又推薦了虞舜。虞舜是個盲人的兒子。雖然他的父親愚昧，母親頑固，弟弟傲慢，但舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，把家治理得很好。這說明虞舜具有非凡的品行。
為了考察虞舜的德行，堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給了他，以觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯（ｇｕi，規）河邊的家中去，遵守為婦之道。堯讓舜試著擔任司徒之職，謹慎的理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民也都遵從不違。堯讓他參與百官的事，他處理得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的賓客都恭恭敬敬。堯派舜進入山野叢林大川草澤，盡管遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯肯定了舜十分聰明，很有德行。便希望舜登臨天子位。舜推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。直到正月初一，舜才在文祖廟接受了堯的禪讓。這就是曆史上有名的“禪讓”。後來，舜又將帝位禪讓給了禹。
“禪讓”在中國古代產生了深遠的影響。《禮記》中的《禮運》篇曾記述了孔子的感歎，“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養... ...是謂大同。”
而孔子所讚謂的這個大同是指五帝時代，他所推崇的乃是大道，也即並非以力壓人，而是以德服人的王道思想。堯禪位於舜、舜禪位於禹。這些帝王都受到各部族發自內心的擁護，憑借的是共識，所用的標準則是道德。同時，禪讓的出現也是因為當時的社會道德處在一個較高的水平，人類思想也沒有象後世那樣複雜，它所代表的道德高度是後世無法企及的。也因此，春秋時代的孔子慨歎自己沒有趕上英明君王當政的時代，因而心中十分向往。
