所謂消極，就是悲觀、否定、被動的態度；積極就是樂觀、肯定、主動的態度。就這兩個詞語來講，應該算是中性詞，但如果對結果產生了不好的影響，無論是消極還是積極，都算是貶義了；反之，則是褒義。當我們對某種事物發生興趣或認識到它的重要性時，就樂於主動參與，表現出積極的態度；反之，則會有意識地回避、抵抗，表現出消極的態度。
在“消極與積極”的對應當中，“悲觀與樂觀”是最常見的對立麵。但悲觀與樂觀又不是一成不變的，因為事物都在不斷地發展變化。叔本華和尼采都是悲觀主義哲學的代表人物。而莊子則早在兩千年前就發出了“人之生也，與憂俱來”的哀歎。如果人們可以意識到這一點，那麽，如何永遠保持積極樂觀的心態，則非常重要。
相對悲觀主義論調而言，唯物主義者基於入世的原則，基於生而為人的自信，提出了較為積極樂觀的論點。樂觀主義的進步觀有兩大支柱，一是進化論，二是經濟決定論。進化論將弱肉強食作為自然界發展的必由之路，由此演變而來的“社會進化論”，則將先進文明的對落後文明的征服作為人類進步的必由之路。樂觀主義者所幻想的進步是著眼於科技的發展。隨著工業文明的普及以及科技發展對現實生活的改善，人類的物質生活與醫療狀況固然得到了提高，但並沒有解決人類所麵臨的內心困惑，甚至帶來了更多的社會問題。因此，20世紀的思想家大多數拋棄了經濟決定論的信仰。可見，我們現有的樂觀主義，依舊是輕率而不究竟的。
“悲觀”與“樂觀”產生的原因是什麽？對於一般人而言，往往和性格及生活環境有很大關係。樂觀主義者，或者由於天性比較開朗，對什麽事情都想得開，看得淡，重視過程多於結果；或者由於對人生無知，沒有遠大的理想，得過且過；或者由於出生優越，一生不知愁苦，對任何事情都充滿自信；或者認為科學至上，對人生抱著必勝的信念……但這幾種情況下產生的樂觀，基本都屬於盲目的樂觀。而悲觀主義者，或是因為對自己缺乏信心，被懷疑束縛了自身的發展；或是因為性格的缺陷，對社會及世界采取對立的姿態；或是因為長期生活在逆境中，理想無法實現，自我價值無法得到體現，從而失去生活的信念。
很多宗教是具有“悲觀主義哲學思想”的，比如“人類毀滅”等等。但佛教是中觀主義的人生態度，即不偏不倚的人生態度。為什麽說佛教徒不是悲觀的？因為學佛修行的人，有明確的人生目標，對未來充滿信心，所以佛教徒不是悲觀的。為什麽說佛教徒也不是樂觀的呢？因為生命的前景雖是光明的，但現實不容樂觀。佛教徒要在智慧的觀照下如實觀察、如理思維，正確認識和了解世界的光明麵和陰暗麵。既看到人生存在的痛苦，又對通過修行所能抵達的光明前景充滿信心。
從這一點來看，佛教的思想比較接近中庸的觀點。這種不偏不倚的人生態度，既看到了現實的殘酷，又對未來充滿信心；生活中沒有什麽事情是值得大喜大悲的，一切都是因果。把握好中庸這個“度”，找到適合自己的路。
