在自然界，壁虎或老鼠，在遇到危急時刻，會自斷尾巴而逃生，這便是“兩害相權取其輕，兩利相權取其重”最好的例子。
“兩害相權取其輕，兩利相權取其重。”這兩句話是古代俗語，其意與“趨利避害”略同。有人認為老子《道德經》中實際上表述了“兩害相權取其輕”的意思，並例舉其第三十一章：“夫佳兵者，不祥之器，物或惡之，故有道者不處。君子居則貴左，用兵則貴右。兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上。勝而不美，而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，則不可以得誌於天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏將軍居左，上將軍居右，言以喪禮處之。殺人之眾，以哀悲泣之，戰勝，以喪禮處之。”。
“兩害相權取其輕，兩利相權取其重。”前一句的英文是Best of two option，句中並沒有出現“兩利”這個詞組，但通常被看作商業原則並被收入商業詞典或金融詞典；後一句的英文是Lesser of two evils，這個英文成語出自古希臘諺語，公元13世紀後在英文中出現。
之所以要重提這兩句話，因為當今這個世上，永遠不會絕對完善，我們所能做的，永遠不過是“兩利相權取其重，兩害相權取其輕”而已。
以美國反恐為例。9·11事件之後，美國反恐戰爭10年（2002－2012）的代價：6000多士兵死亡，220多萬美國人參與了戰爭，100多萬人已作為退伍軍人回國；戰爭費用大概在3萬億――5萬億美元之間。與此同時，約有22.5萬人死亡，約有36.5萬人身體受到傷害，還不談環境破壞和人類健康等問題。 即使有 那麽大的傷亡和經濟損失，美國政府也一定要堅決執行，其指導思想與做事原則，便是“兩利相權取其重，兩害相權取其輕”。
再看8964事件，盡管由於動用軍隊來維護國家穩定，中國官方公布的數據是：241人死亡（包括士兵），7000多人受傷；或者中國紅十字會和一些學生組織報告估計有2000—3000人死亡，而且也引起國際社會的強烈反響，即使導致了當今中國社會的民主與法製的理念更新，當時的中國政府也一定要堅決執行，犧牲部分群眾、學生和士兵，其指導思想與做事原則，仍是“兩利相權取其重，兩害相權取其輕”。
在我們的日常生活中也是如此，以藥品和保健品（包括中藥）為例。
我們都知道西藥的副作用，但西藥可以快速讓患者恢複健康，即使會對身體的某些器官造成一定程度的傷害，後者可以在今後的康複療養中慢慢恢複。保健品也是如此，沒人可以保證某種保健品沒有副作用，雖然保健品的副作用相比西藥來講，要小很多。
對於很多病人而言，選用保健品要比選用西藥好，這就是“兩利相權取其重，兩害相權取其輕”的指導原則。對於健康人而言，選用保健品要比不選用任何保健品好，這也是“兩利相權取其重，兩害相權取其輕”的指導原則。
不過，話雖如此，問題的關鍵還是“利害”。對他人的“利”或“害”，對你不一定就是“利”或“害”。這個取舍，具有很強的主觀性，而且與當時當地的曆史背景有很大關係。
