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艾未未為艾青與高瑛之子,1957年於北京出生[13],其妻為路青,目前居住在北京草場地村。[14]反右期間,艾青一家於1958年被流放新疆,艾未未在新疆石河子居住十六年,後於1975年全家返回北京。[15]
1978年,入讀北京電影學院,同期的學生包括中國導演陳凱歌與張藝謀。 [16]1981年至1993年居住美國,主要居於紐約,曾就讀紐約帕森設計學院。後因一門課未通過被學校停止發放獎學金,於是離開學校,並因此成為了非法居留者。[17]他混跡於紐約,他的公寓成為了許多中國未來的藝術家們在美國的中轉站。1987年,在美國舉辦《舊鞋、性安全》藝術展,被藝評家稱為“引人注目的新達達主義”[18]。在紐約,他也是一位積極的街頭抗議者,參與了許多街頭的抗議活動。1989年,在六四事件中憑著美國政策得到美國綠卡,1993年4月,父親艾青患病,他返回北京照顧父親並同時放棄了美國居民身分。[19][20]
返回北京以後,他協助北京東村成立,該地成為了很多實驗藝術家的家園。就這新一代的藝術家,他出版了一係列三本的書,名為《黑皮書》(1994)、《白皮書》(1995)和《灰皮書》(1997)。[21]1999年,艾未未在北京東北部的草場地建了自己的工作室和房子,這是他的第一個建築項目。他從這時候開始從事更多的建築項目,並成立了名為發課工作室的建築事務所。[22]