海航發展的第二條路徑是水上飛機（水機，seaplane，也可稱海機）。機身下帶浮筒的水機理論上講“四海為家”，能在任何海域起降，可避免危險的艦上起飛和更加驚險的艦上著陸。作為第一代專職“航空母艦”，水機母艦（seaplane tender）都是從其他軍艦改裝的。其作戰方式是用吊車在起飛時將水機放到海麵，在水機降落後從海麵吊回艦上機庫。水機的初始任務是偵察，投彈，後來擴展到掃雷，反潛。同時水機又是對抗飛艇最有效的武器。在一戰中，最先將水機母艦投入戰鬥的是日，英海軍。
【海航初戰：青島（1914）】曆史上海航第一次出擊（竟然）是在中國 (!)。1914年8月一戰爆發後，日，英盟軍迅速包圍了德占青島。 9月5日，日水機母艦若宮號（Wakamiya，圖4）出動一架法製法曼（Farman）HF.20水機（圖5）對膠州灣內停泊的德艦偵察，投彈（12磅/5.4公斤級別的小型炸彈）。雖未命中，水機帶回了寶貴的情報。此後水機每天出動，對青島岸上和海上的德軍目標偵察，投彈。9月底若宮號觸了德軍布設的水雷，被迫回國修理。但臨行前若宮號的四架水機都轉移到岸上基地，繼續執行任務。
圖4 首次發動海航出擊的水機航母：若宮號（1914年9月），7700噸（滿載），4架水機
[注] 若宮號的前身是1900年入役的英製俄運輸船Lethington號。1905年日俄戰爭時被日軍俘獲，此後輾轉在日本民間跑運輸。1913年被征入日海軍後，被改裝成水機母艦。1914年8月改裝一結束，馬上赴青島參戰。
圖5 海航首次出擊：法曼HF.20水機（若宮號艦載機）從膠州灣起飛（1914年9月5日）
德海航從岸上基地隻能出動一架鴿式（Taube）戰鬥機迎戰（孤立無援的青島德軍一共才兩架飛機：另一架由於故障無法升空）（圖6）。在兩個月激烈的對抗中，這隻孤獨但勇敢的鴿子也對日艦投彈（未命中）。雙方還發生了空戰：用手槍互射，但未取得戰果。
圖6 保衛青島的孤獨的鴿子
[注] 這架鴿式飛機有一段傳奇的經曆。1914年11月7日，彈盡糧絕的德守軍投降以前，飛行員被命令攜帶絕密文件飛去上海。但飛機在連雲港迫降，當地中國軍民救了飛行員並將他護送到上海（當時中國保持中立）。
到1914年11月青島德軍投降為止，四架日海航飛機共出擊49架次，投彈190磅，多次遭到德軍地對空和空對空射擊，但都未命中。在青島，航母和海航首次出戰，為戰役成功立下汗馬功勞，深受好評。在航母和海航發展史上，從海上起飛的空對艦，空對地，和空對空作戰在青島都實現了零的突破。同時岸基海航起飛迎戰來自海上的空中威脅也實現了零的突破。
【歐洲首戰：聖誕節空襲（1914）】航母和海航在歐洲首次出戰是在1914年12月25日（聖誕節）。在北海，英軍最初的三艘水機母艦皇後號（Empress），恩加丁號（Engadine，圖7），和裏維埃拉號（Riviera）將九架水機吊放到海麵，目標是12海裏（22公裏）外諾德霍茲（Nordholz）的德飛艇基地。由於海況和故障，隻有七架飛機成功起飛，其中一架發現目標並投下小型炸彈，沒有造成損失。僅三架返航，其餘被擊落。德海航作出快速反應：在英機尚未返航時德軍兩架水機和一艘飛艇空襲了在等候的英艦，但也未取得戰果。這次戰鬥等於是海航兩種發展路徑（水機對飛艇）的初次交鋒，雙方不分高下。
圖7 參加英航母首次作戰的水機母艦：恩加丁號（1914年12月），1675噸（滿載），4架水機
[注] 和姐妹艦皇後號和裏維埃拉號類似，恩加丁號的前身是一艘近海貨輪，噸位很小。1914年被征入皇家海軍後，被改裝成水機母艦。注意艦體後部加裝的機庫。
【轉戰達達尼爾（1915–1916）】從1915年2月到1916年1月，英法澳新盟軍在達達尼爾海峽的登陸作戰（Dardanelles Campaign，又稱加利波利戰役 [Gallipoli Campaign]）被奧斯曼土耳其軍隊挫敗。戰役中英軍兩艘水機母艦皇家方舟號（Ark Royal，圖8）和本邁齊號(Ben-my-Chree）多次派出水機偵察敵情，為艦炮射擊校正。同時水機也對土軍陣地投彈（20磅/9.1公斤的中型炸彈），支援在地麵苦戰的澳新軍團（ANZAC）。由於地麵作戰久攻不克，英法艦隊不能離開，為提供支援炮火隻能在加利波利半島附近海域活動。這裏不但密布土軍布設的水雷，還有德軍潛艇出沒（有兩艘英老式戰列艦慘遭擊沉）。在這關鍵時刻，海航勇挑重任，肩負起掃雷和反潛的新任務。最後戰役失敗，盟軍在1916年1月將登陸部隊撤回。初試鋒芒的航母和海航在這場規模大，時間長的登陸戰役中錘煉了隊伍，展現了潛力。
圖8 參加達達尼爾/加利波利戰役的水機母艦：皇家方舟號（1915年2月），7500噸（滿載），7架水機
[注] 皇家方舟號是第一艘被設計為水機母艦的戰艦。但不是等設計結束後從頭開始建造的全新艦。造全新艦太費時間，因一戰前戰雲密布，英軍在一艘開工不久的商船的基礎上，快馬加鞭趕工。1914年12月入役後，馬上奔赴東地中海參戰。
【參加日德蘭海戰（1916）】1916年5月31日爆發了一戰中最大的海戰：日德蘭海戰（Battle of Jutland）。兩軍傾巢而出，一決高下。皇家海軍出動151艘戰艦（含8艘無畏式戰列艦和9艘戰列巡洋艦）。德國海軍出動99艘戰艦（含16艘無畏式戰列艦，6艘前無畏式 [老式] 戰列艦，和9艘戰列巡洋艦）。雙方的水機和飛艇作為輔助力量參戰。英軍從恩加丁號起飛了一架水機在交戰初期發現了德艦隊。德軍的兩艘岸基飛艇在交戰後期發現了英艦隊。但雙方海航兵力沒碰麵，沒衝突，也沒有攻擊對方艦隊。
航母和海航在這場舉世無雙的艦隊決戰中有了戲份，對海上作戰向天空發展（三維空間）起了推動作用（潛艇的出現已迫使海軍同時關注水麵和水下這兩個維度）。但問題也暴露不少：（1）水機動力不足而機體單薄，無法攜帶大型彈藥（如魚雷），因而攻擊能力不足。巨大笨重的浮筒帶來的阻力使水機速度很慢，容易被擊落。在日德蘭的血雨腥風中（英軍損失6000人，14艘戰艦 [含3艘戰列艦] 被擊沉；德軍損失3000人，11艘戰艦 [含1艘戰列艦] 被擊沉），水機若執行高強度攻堅任務會很難幸存。（2）水機性能不穩，受海況影響嚴重，無法保持高出勤率。風浪太大，體態嬌嫩的水機無法起降。風浪太小（海麵無風），必須逆風起飛的水機也無法騰空（!）。（3）水機母艦非小即慢。恩加丁號滿載僅1675噸，而英艦隊旗艦鐵公爵號（Iron Duke）戰列艦滿載30000噸。皇家方舟號滿載達到7500噸，但航速僅10節，無法跟上20節的主力艦隊，所以皇家方舟號一直在低烈度的地中海作戰，沒參加日德蘭海戰。至於德軍使用的飛艇，受風向等天氣影響更大，操作更加不便。除在高空偵察以外，在瞬息萬變，對抗性強的海戰中無用武之地。總體來說，海航發展的前兩條路徑（飛艇和水機）在日德蘭海戰中都暴露出不少缺陷。
在一戰後期，海航發展的第三條路徑開始受到青睞。這就是將體態更大，性能更穩，火力更猛，能在陸地起降的飛機發展成能在軍艦上起降的艦載飛機。為和水機（seaplane）區別，帶輪式起落架的飛機當時叫陸地飛機或陸機（landplane）。日久這類飛機成為主流，大家就簡稱之為“飛機”（airplane或plane ）。海航發展這第三條路徑潛力最大但成本最高，因為既要開發合適的飛機，又要開發噸位更大的真正意義上的航空母艦（aircraft carrier）。
【航母和海航的起源：未完待續】
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