作為當時的邊境州，漢末荊州的豪門都擁有自己的塢堡，就是囤積糧食和兵力的軍事莊園，堡壘中的士兵人數從數百到數萬，囤積了大量的糧食和軍事裝備。附近的農民都依附這些軍事莊園保護。他們的軍事實力非常強大。
這也不難理解，附近就是少數民族地區，又有長江，漢江等河流，
土地廣闊，盜賊和異族攻伐不斷，如果家族沒有足夠的武力，根本無法生存。沒有武裝力量，幾百甘寧帶領的土匪或者苗疆山大王沙漠柯帶人殺來，就能滅了你滿門，錢再多也沒有用。
而這些豪門，根據各自的選擇，基本上走了三條不同的道路：
1. 土皇帝式的地方割據之路。這種選擇隻重視土地和軍事力量，槍杆子裏麵出政權。在天下大亂的漢末，及其容易走上和中央政權軍事對抗的道路。因為他們手裏麵有糧食有士兵，經常被政府當作肥羊征收，如果不服從，就得麵對戰爭當作反賊來討伐。
代表家族是長沙的區家，華容的貝家等，長沙地區豪強區星不滿朝廷對豪強的橫征暴斂，聚眾數萬搞自治，自稱將軍。結果被孫堅所平定。
2. 依附地方政府，做地方政府的打手。這種選擇同樣重視土地和軍事力量，但是卻選擇和漢朝的地方官僚合作。提供糧食和士兵，作為回報，漢朝的官僚會給他們提供武將官職，讓他們的武裝合法化。如果操作得好，甚至可以架空頂頭上司，甚至殺掉頂頭上司改投另外一個漢朝官吏門下。
代表人物就是黃祖，還有長沙的區家在區星起義被鎮壓之後的轉型，區星的堂弟區景帶領區家的剩下軍隊，投靠交州牧的張津，成為他手下的蒼梧都督，同時也是張津的打手。
後來又殺死張津，投靠了劉表，作為劉表委任的蒼梧太守吳巨的都督。至於殺了漢朝的交州牧，根本就沒人追究。
另外一個代表人物，就是廖化，廖家的祖先廖扶，也是後漢書中的人物，他們雖然是實力不太強的小家族，但是卻最早押寶劉備，把手頭的軍隊糧食塢堡等，全部拿來投靠關羽，因為投靠早，而且是燒冷灶，在沒有競爭的情況下，輕鬆成為關羽的主簿，也就是關羽的辦公室主任，大秘，荊州的第二號人物。
關羽後來主導荊州，廖化家族也就成為炙手可熱的家族了。
3. 另外一條路，就是在家族中培養讀書人，走文士路線，當中的佼佼者再出士當官，成為漢朝廷的官吏，這些官吏或者文士再背靠家族力量，和漢朝的高級官吏合作，從而確保家族的穩定。蒯良、蒯越、蔡瑁，馬良，潘睿，這些人就是走這條路線的代表。誰在台上，他們就和誰合作。重點是保家族利益。
劉表來了支持劉表。曹操來了投降曹操，曹操跑了投靠劉備，關羽大意失荊州後，就投降孫權。
反正誰在台上，都要和他們合作。他們就是荊州本身。
總之，漢末的荊州，真正的力量全部掌握在豪門世家手上，無論是劉表，劉備這些諸侯，都必須和豪門世家合作，才能穩定的控製荊州。
而豪門世家的選擇，對於這些豪門世家的興衰十分重要，直接對抗的，基本都沒有好下場，而選對了諸侯的世家，無論是采用文人入士，還是武力支持，都能繼續家族的興旺。
如果選錯了，家族勢力會被嚴重打擊，但是通常隻要及時投降，也能保家族平安。
有時還同一個家族，多個子弟投靠不同君主，無論誰勝利，家族都是贏家。
一句話，上麵的諸侯一直在換，荊州，始終是他們這些豪門世家的荊州。誰來統治，都必須取得他們的配合。
這才是漢末荊州的政治本質。
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