1959年全國出現了“受災範圍之大，在五十年代是前所未有的”嚴重自然災害，受災麵積達4463萬公頃，成災（收成減產30%以上為成災）麵積1373萬公頃（《災情報告》第378頁）。其中成災占受災麵積比例30.8%，與曆年比並不高，但集中在主要產糧區河南、山東、四川、安徽、湖北、湖南、黑龍江等省區的旱災，占全國成災麵積的82.9%，而且各種災害交替出現，對糧食生長影響十分嚴重，本年1-4月，河北、黑龍江出現嚴重春旱，影響300萬公頃農作物，黑龍江受旱達4-5寸深，為曆史罕見。4-5月的霜凍造成華北、黑龍江50多萬公頃農田受災。與此相反，從2-6月，南方三次出現洪澇災害，珠江、長江、淮河流域洪水泛濫，造成200多萬公頃農田被淹。3-6月，東部沿海和華北地區又發生風雹災害。進入夏季，旱災、洪澇情況開始對移。
6-8月出現江淮流域為主的大旱災，到7月下旬受災麵積已達821.2萬公頃，持續到8月上旬擴大到黃河以北和西南內陸，受災麵積達2276萬公頃。7月下旬，河北、北京、黑龍江地區突降暴雨，山洪驟發，200多萬公頃農田被淹。
7-9月，東南沿海遭到5次台風侵襲，最高達12級，使120萬公頃農田受災。
本年災害從受災麵積看已是建國以來前所未有，更重要的是災害種類繁多，在部分地區輪番發生。除旱災、霜凍、洪澇、風雹外，還出現了建國以來不多見的蝗災、粘蟲災、鼠災。
1960年，繼1959年大災害後，全國大陸除西藏外又發生了建國後最嚴重的，也是近百年少有的特大災害，受災麵積達6546萬公頃，成災麵積2498萬公頃，受災麵積居建國五十年來首位（《新中國五十年統計資料匯編》第35頁，國家統計局綜合司編，中國統計出版社1999年版。以下簡稱《五十年匯編》）。主要災害是北方為主的持續特大旱災和東部沿海省區的嚴重台風洪水災害。
1-9月，從去年秋天開始就缺少雨水的山東、河南、河北、山西、內蒙古、甘肅、陝西等華北、西北地區持續大旱，有些地區甚至300-400天未下雨，受災麵積達2319.1萬公頃，成災1420萬公頃。其中山東、河南、河北三個主要糧區合計受災1598.6萬公頃，成災808.5萬公頃，分別達整個旱災地區的68.9%和56.9%.山東、河南境內的黃河等河流都長期斷流，濟南地區的800萬人生活用水告急。進入夏秋，旱災擴展到江蘇、湖北、湖南、廣東、四川、雲南等南方地區。整個大陸省區除西藏外旱災麵積達3812.46萬公頃，是建國五十年來最高記錄。
6-10月，東部地區發生嚴重的台風和洪水災害。5個月裏台風登陸11次，高於以往平均數近兩倍。台風過境時間高達10-20小時，高於往年平均數三倍以上（《災情報告》第379頁）。台風造成暴雨頻繁、洪水泛濫，廣東、福建、浙江、安徽、河南、江蘇、山東、河北、遼寧、吉林、黑龍江11省受災993.3萬公頃，直接死亡5000餘人。山東部分地區30多天裏降暴雨19次，平地積水3-4米。東北遼河、太子河泛濫，流量為有史以來最大，淹沒遼寧、吉林等地143.7萬公頃，“鞍山、本溪等地區農田、村莊受到毀滅性打擊”（《災情報告》第378、379頁）。
本年3-5、9月，東部和西北部發生嚴重霜凍災害，波及11省區，受災麵積138.1萬公頃。3-9月，還發生了由南向北推進、波及21省區的風雹災害，受災麵積達392.26萬公頃。
本年大災害不僅麵積超過以往，而且是在1959年災害基礎上連續發生，危害極大，成災人口達9230萬人，春荒人口高達12980萬，相當於1949-1958年各年平均值的3.8倍。另一個特點是旱、洪災同時發生，反差極大，一個省內，部分地區暴雨洪水泛濫，另部分地區持續幹旱，給救災帶來複雜困難。
1961年，全國連續第三年發生特大自然災害，受災麵積6175萬公頃，僅次於上年，為建國五十年來第二位。而成災麵積達2883萬公頃，為1994年以前最高（《五十年匯編》第35頁），其中四分之一絕收（減產80%以上為絕收）。成災人口16300萬，也超過了上年。本年春荒人口高達21800萬，相當於1949-1958年各年平均值的6.4倍，占全國人口三分之一以上。
從去年冬季持續到本年3月下旬，黃河、淮河流域1300萬公頃農田遭受大旱，4-6月，旱情擴大到長江流域廣大地區，年內全國旱區受災麵積達3784.6萬公頃，成災麵積1865.4萬公頃。其中河北、山東、河南三個主要產糧區小麥比去年最低水平又減產50%，湖北有67萬公頃未能播種，河南有73萬公頃基本失收。4-5月，淮河流域遭受霜凍、大風災害，淮北有375萬公頃農田受災。倒塌損壞房屋504萬間。4-6月，江南珠江、湘江、贛江、閩江流域兩次普降暴雨，洪水決口，泛濫成災，水淹10個縣市城……7-8月，海河、黃河平原連降暴雨，發生嚴重水澇災害，其中河北、山東部分地區災情是百年未遇的，受災麵積達160萬公頃，占播種麵積54%，近100萬公頃無收成。
到9月，災區有60萬公頃仍積水未退，聊城、滄州有3500個村莊被水包圍，280萬人斷糧，滄州專區死亡人數占總人口4.9%.7月下旬至8月，東北局部地區遭受暴風雨侵襲，山洪暴發，衝入伊春市，交通、電訊中斷，工廠停產。鬆花江流域7萬公頃絕收。
8-10月，東南地區的廣東、福建、浙江、江西、江蘇、安徽遭受台風襲擊11次，其中12級以上占9次，是建國五十年裏最多的（《災情報告》第82頁）。淹沒180萬公頃農田，造成損壞漁船、倒塌房屋、衝毀海堤、死亡人數的損失都超過往年。“三年自然災害”在建國五十年以來自然災害史中的地位，可以從下表中看出：1958年全國受災麵積65571萬畝，1959年98812萬畝，1960年全國受災麵積92623萬畝，1978年全國受災麵積72660萬畝（原表有五十年數據，略去）。這三年受災麵積確實大大高於建國五十年來的任何一個時期。
