清末以前，傳統照明主要使用植物油加上棉線撚成的燈芯。這種燈亮度很差，即所謂的“一燈如豆”。而且使用時需要經常剪去燒焦的燈芯，用起來比較麻煩。
五口通商後，煤油燈進入中國。開始是專供租界照明, 因其便捷實用,迅速普及開來。當時供煤油燈使用的煤油全靠進口，故被稱為“洋油”。
洋油（煤油）價格非常便宜，1879年,漢口茶油每擔5兩6錢，大麻油每擔5兩4錢，而洋油每擔僅為2兩8錢，一擔國產油能買兩擔洋油。又有記載說菜籽油的價格大約是120文一斤，而煤油隻要65文一斤。
洋行通過層層代理，將銷售網絡一直鋪到中國鄉村。大洋行服務相當規範且優質，亞細亞集團內部發行的《石油手冊》中規定：隻要是能帶來生意的客人，哪怕是窮鄉僻壤的火燭小店，洋行也要求雇員降尊紆貴，“了解他們喜歡什麽，不喜歡什麽，以免有傷他們的感情”。
為了更方便地推銷煤油，美孚石油公司還開發了一種帶有玻璃燈罩的罐式煤油燈，任何人隻要購買他家煤油，就免費配送一盞高檔玻璃罩煤油燈。這種溫情脈脈的低價、加上贈送煤油燈的營銷組合拳，清末老百姓哪裏能接得住，洋油也順理成章地統治了沿海地區市場。在1863年，煤油輸入量為2100加侖（1加侖等於3.7854升），1886年增長為2300萬加侖，1893年就達到1億加侖，到了1911年，進口量更是高達2.36億加侖。
在1882—1883年鎮江商務報告裏曾經提到：“在各條約口岸周圍相當大的區域內已經普遍使用煤油了……每個村莊都有廉價的煤油燈”。1886年的商務報告中更是說到：“過去天黑就停工的行業現在有許多在夜間也工作了，窮苦的讀書人也能在夜間燃點煤油燈……鞋匠、磨工、裁縫和木匠，在夜間全都使用油燈。”
據記載，在靠岸港上海，因為運費便宜和競爭激烈，價格維持在0.06元左右一斤。當時一元能換當十銅元128枚左右，也就是相當於約90文錢一斤。而在內地煤油就貴了，臨近天津港的北平煤油是一塊錢七斤，一斤就是1/7=0.14元，是上海港的兩倍多。
到了民國時代，煤油成為了生活必需品。市場由美孚石油公司、德士古石油公司以及亞細亞石油公司共同控製。其中，美孚公司資格最老、規模最大，亞細亞次之，而德士古規模較小，最晚進入中國市場。
在“三大行”聯手控製下，中國煤油銷售量一直比較穩定。在1928年，中國的煤油進口量是2.63億加侖，僅比1911年時的2.36億加侖略高 。
三大石油公司為了壟斷市場，采取了合作的方式，商定了在華各公司每年銷售比例。比如在華北市場上，曆年平均銷售額大約為：美孚40%，亞細亞25%，德士古35%。
這三家巨頭聯手控製價格保證利潤，同時一起打擊外來競爭者。
1925年美國大明火油公司在天津成立，它的“銀箱”牌煤油立刻被三大巨頭抵製，最終由德士古將該公司兼並。香港的胡氏兄弟公司創建“蝴蝶”牌煤油，價格便宜而且質量不錯，結果被三大巨頭聯合降價導致其破產。而中國商人經營的光華火油公司，也被聯合打壓，最後由於虧損嚴重，不得不將全部油池、油棧賣給三大公司。
