上世紀八九十年代，在上海市區的學生，估計都聽說過“前進夜校”。“前進夜校”，全稱“前進業餘進修學校”，簡稱“前進”，主要是補習英語。由蔡光天創辦於1983年，據說當時他已62歲，是一位退休教師。
“前進”在上海設有多個教學點，多是借用中學的教室。有些繁華路段的教學點往往人滿為患，一座難求。記得每學期開學前，報名的人排起長隊，個個手裏攥著報名單，擠在窄小的報名處窗口前，爭先恐後地往裏麵塞錢。
“前進”當時開設了好些課程，主要有“新概念”、“許國璋英語”、 TOEFL等。師資是大中學裏的英語教師，水平參差不齊。聽說給的報酬很好。
我所在的中學是“前進”的一個教學點，學校也鼓勵我們去補習。於是我去讀了 “新概念”第三冊，一周兩個晚上，每次兩節課。後來發現自己對英語興趣不大，晚上聽課也沒有精神，聽了兩學期後就不去了。
見到過一次蔡光天本尊。他個子不高，當時穿著一件偏大的風衣，脖子縮在風衣領口裏。他到每個教室走一圈，說幾句鼓勵的話，崇明口音，發音含混。然後大家就鼓掌。
後來為了考TOEFL，我又去“前進”上課。暑期報了“TOEFL預備班”，一周四天，用的是一本紅色封麵的教材，扉頁上有蔡光天題的“預則立，不預則廢”幾個字。裏麵有演講名篇，小說節選，新聞稿，科普文章等內容。
課程進度很快，差不多一、兩天就要完成一篇精讀文章。每天上午上課，下午在家查字典背單詞，反複誦讀。記得有篇“I Have a Dream”——是相對比較淺顯的文章。我當時著實感動了一番，還背下來幾句。一個暑假過後，我就能閱讀一般的英文報紙，也不再怵大段的英文文本了。
開學後上的TOEFL班，主要是講一些考試技巧和刷題，完全是針對考試的。後來我考得不錯，在那批“前進”考生裏排名二十左右，考分最高的學生考了650多分。當時“前進”對超過600分的考生有獎勵，好像是幾十塊錢，外加一本英語實用口語的小冊子。剛出國的時候，這本小冊子我隨身帶著，出門辦事前先翻看一下相關的用語，挺實用的。
剛出國時，聽、讀、寫都沒問題，幾個月後才能比較自信地說上幾句。之後的學習和工作中經常會有presentation，沒覺得困難。對我而言，英語隻是工具，談不上熱愛，更沒啥興趣要融入。
有同學大學去了上外，大一時就去“前進”當教師“扒分”。據她講，當時大部分學生都比她年長。另一同學，學的是商科，工作後經常與外商打交道。她們兩個後來也都出了國，英語非常流利，且聽不出任何口音。我的中學同學，有不少出國的，平時大家用英語，基本隻是為了工作需要，談不上要融入的意思，嗬嗬。
我們這些人的英語底子，大多得益於“前進”。
