中國被公認為是曆史文獻最多的國度，但與歐洲比，小人物的史料極度匱乏。史景遷觀察到，儒家士人對國史、地方誌的撰寫極為周詳，

但沒有驗屍官驗屍、行會交易、嚴密的土地租賃記錄，或教區出生、婚姻、死亡記錄之類的資料。而正是這些資料，使學者能周密細致地解讀歐洲中世紀後期的曆史。