唐朝時，罌粟經由大食進貢而傳入中國[6]，四川在唐朝已經種植罌粟，叫做阿芙蓉；佛教僧人義淨（635-713）亦從印度將鴉片傳入中國，當時稱為“藥煙”。宋代士大夫用鴉片煎茶是時尚，蘇東坡詩雲：“道人勸飲雞蘇水，童子能煎鶯粟湯……”，“鶯粟”即罌粟。明朝成化年間學者徐伯齡所著的《曋精雋》卷十《合甫融》條中首次出現鴉片一詞，並提及宮人到明朝境內多個省分大量收購鴉片。鴉片並列為藩屬“貢品”，作為中藥之用，《大明會典》記載藩屬國給明皇室進貢“烏香”，即鴉片，暹羅給皇帝進貢兩百斤，皇後一百斤。《本草綱目》將罌粟列在“穀部第二十三卷”中：“罌粟秋種冬生，嫩苗做蔬食甚佳。葉如白苣，三、四月抽薹結青苞，花開則苞脫。花凡四瓣，大如盞，罌在花中，須蕊裹之。花開三日即謝，而罌在莖頭，長一、二吋，大如馬兜鈴。上有蓋，下有蒂，宛然如酒罌。”柏楊的《中國人史綱》說明神宗喜在深宮之中吸食鴉片，竟有三十年不上朝。據明史學者吳唅在1959年南開大學科學研討會上的演講，1958年發掘明定陵後，在明神宗屍骨中驗出嗎啡。[7]
清初傳至民間。在1729年雍正皇帝曾下令禁止鴉片，此後多位皇帝皆有禁鴉片煙命令，但未嚴格執行，道光帝在任親王的時候就喜歡抽鴉片[來源請求]，其餘親王、郡王、公主、高級官員、高級文人都吸食鴉片。至晚清，罌粟種植遍及全國[8]。同治八年《涪州誌》記載：“遠近有種罌粟，牟利倍蓰。”劉光第在日記《南旋記》中描述涪陵的鴉片種植盛況：“此地與忠州、豐都皆以種罌粟為要務，葫豌，菜、麥，至市他邑，故通市難覓菜油，日用則桐油，皆罌粟油也。”[9]傳教士理雅各曾從北京由陸路旅行到鎮江，“據他說，黃河和長江之間的土地上都布滿了罌粟田”[10]。
