（三）佛教在印度的興衰
佛陀的原始教義中不包括神，釋迦牟尼本人也沒打算建立一個新宗教。但佛陀死後，他的弟子們熱衷傳播他的教義，並建立了信仰佛陀的宗教團體。這些教團的理想是通過苦修達到佛陀指引的涅槃境界，是為小乘佛教，“希那衍那”。除了信仰最堅定的僧侶，嚴格的苦修生活難以被俗人接受，不利於佛教的傳播。因而，與小乘佛教相對立的“摩訶衍那”即大乘佛教逐漸發展起來。它和小乘佛教的偏好默禱不同，采用了一些簡單易行的訓條。譬如，隻要一個表示信仰的舉動，平常到念叨佛陀的名字，靈魂便可得救。涅槃的含義也從寂滅變成了來世的天堂。隻要樂善好施，就可進入天堂。
處於苦難之中的被征服者需要精神上的安慰，希望得到拯救，渴望一個比征服他們的力量更為強大的神來拯救他們脫離苦海。於是後來的信眾把佛陀奉為佛教的主神。然而，佛陀提供的最終出路——涅槃——仍舊要借道印度教的種姓通道，未能擺脫印度教及其種姓製度主宰現實的無所不在的影響，這也暗示佛陀的神力不及婆羅門教的主神，因此，佛教並不能構成對印度教的真正挑戰。
佛教產生200年之後，由於孔雀王朝的第三任君主阿育王的推崇曾經興盛一時，影響超過了印度教。但是佛教並沒有就此被立為國教，而是與婆羅門教（印度教）、蓍那教等其他宗教共存。公元600年之後，佛教在印度本土走向衰亡，雅利安人的印度教在吸收了佛教和蓍那教的部分教義後，重新成為印度影響最大的的宗教。被征服者最終接受了征服者的宗教，表明印度土著不但被武力征服，在精神上也被征服，由此承受了種姓製度帶來的世所罕見的苦難。雖然隨著時間的推移，雅利安人最終並未能阻止極少部分土著向高種姓階層的晉升，但是，種姓製度卻在印度深深紮下了根，也就意味著人的等級意識被印度民眾完全接受。低種姓階層世世代代處於社會的底層，辛苦勞作，甘願忍受高種姓階層的種種盤剝壓迫，不圖改變此生的命運，隻是期待用此生的苦難換取一個好的來世。他們的精神被限製在服從印度教的教義上，從而失去了對其它生活和文化方麵的興趣和創造力。整個印度社會也因沉迷於宗教而在其他方麵發展遲緩，時間仿佛停滯了。印度甚至連自身的曆史都懶得記載，因為現世無意義，來世才重要。印度的很多曆史時段是一片混亂或空白，反而在希臘、中國和伊斯蘭的史書裏記載得更為詳實。
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