因藏匿過佐田繁治而相識結下姻緣。父親佐田雅人二戰期間侵華日軍第12旅團的情報士官，在長江沿岸的戰鬥中左手拇指和左耳鼓膜被手榴彈炸傷，還曾被繳了一輛自行車（存放在新四軍紀念館）。母親佐田喜代子女校畢業後投靠在中國從事貿易工作的哥哥，在漢口海軍機構擔任打字員兼秘書，在三教街與一個德國青年有過朦朧的戀情，佐田的『フレディもしくは三教街』就是源於母親這一段青春回憶。戰後雅人經喜代子哥哥牽線，與喜代子結婚，經營木材生意，生下雅誌、繁理、玲子二男一女。（長崎重建時期，佐田家靠木材生意大賺了一筆，但是在1957年諫早大水災中木材業損失慘重，同時父親雅人又當了債務的保證人，一轉眼債台高築，直到『精霊流し』發售才還清。）
少年時期的佐田雅誌曾閱讀祖父寄給祖母的信件，文中一句“四川省的日本人隻有我一個”令他心潮澎湃，在他心中埋下了有朝一日親自前往四川的夢想，也成為了拍攝《長江》的契機。
1979年，佐田雅誌發售了自己最著名的單曲『関白宣言』，但是這一爭議之作更是引來了女性群體的猛烈批判。創作道路上的打擊讓他萌生了離開日本的念頭，而在與父親弟弟的談話中如玩笑般的一句“不如去看看長江之源吧”推了他一把。當時佐田初次主演、自作主題曲的電影《翼神飛翔》反響不俗，也給了他製作電影的一點信心。
佐田花了一個半月時間製作了以長江沿岸為舞台的紀錄片企劃書。事實上當時這份企劃書隻是佐田釋放心情的產物，企劃書的完成度隻是停留在“如果能實現應該會很有意思吧”這一程度。其父雅人到中國旅行時，將企劃書投遞到中央電視台的信箱中，並沒有進行事先的介紹交涉或者談判。
不久中方的消息傳來，本以為會被斷然拒絕，沒想到竟然是給さだ企畫拍攝長江的攝影許可。中方的負責人表示“已經有六個國家提出了關於長江沿岸的攝影企劃，我們認為你的是最好的。盡管公司的規模是最小的，但是成事在人而不是公司，我們相信你。”後來佐田回憶說“我背負的是整個日本”。
