陸地棉和海島棉這兩個優良棉種，都原產美洲。在1493年哥倫布發現新大陸返回歐洲之前，美洲以外沒有這兩個棉種。有人聲稱鄭和到過美洲，但沒有確鑿證據，更沒有他從美洲帶回棉種的證據。明清兩朝長期實行海禁，中外物資交流在很大程度上依靠走私，留下的記錄有限。
1866年英國人托馬斯·狄克（Thomas Dick）在《天津海關年報》上記述，1865年曾在上海試種陸地棉。這是陸地棉進入中國的最早記錄。1880年代初，鄭觀應囑其譯員梁子石在美國“考究外洋種花之法…先購花籽，於滬試種。”後續不詳。
1878年10月，直隸總督李鴻章批準成立上海機器織布局，並給予優惠政策，由彭汝琮和鄭觀應經辦。但到1889年底，機織局才開張。長期拖延的原因在於，國產棉纖維粗短，不易機織；即便機織，也隻出粗布。1893年底盛宣懷接手，並最終將其私有化。
1892年，湖廣總督張之洞在武昌創辦湖北織布局。為獲得機紡原棉，織布局用2000兩白銀從美國買來34擔陸地棉種，發放到武昌、孝感、天門等地試種，但因“不知種法，栽種太密，洋棉包桃較厚，陽光未能下射，結桃多不能開，是以收成稀少。”第二年，又買來上百擔美棉交各地試種，並附《美棉種法》說明書。這是中國第一次有組織、有計劃、成規模地引進陸地棉。
其後，山東等地也開始引進陸地棉。1897年羅振玉（1866—1940）在《農學報》刊載英國傳教士杜均安《山東試種洋棉簡法》一文。羅振玉是甲骨文研究的奠基人。
1915年，金陵大學農科開始研究陸地棉的引種馴化。1920年，金陵大學成立棉作改良部，在美籍教授郭仁風（G.B. Griffen）領導下，先後育成愛字棉（A）、脫字棉（T）和金大百萬花棉三個品種。
1931年，美國育種專家洛夫（H.H. Love）擔任實業部顧問兼中農所總技師，主持棉種區域試驗。從1933年起，從國內外征集31個陸地棉品種，在江蘇、浙江、安徽等省12個地方開展試驗，確定斯字棉和德字棉優於脫字棉和愛字棉。
1939年，中國從美國引進珂字棉。1940年代又引進岱字棉。經過試種，它們的產量和品質超過斯字棉和德字棉。
1950年，中國從美國引進岱字棉15號，積極推廣，首次實現大規模棉種更換，達到了提高產量、優化品質的目的。岱字棉15號種植麵積一度達到全國棉地的84.1%。其時也，抗美援朝激戰尤酣。除此之外，中國還從蘇聯引進108夫（1960）、克克1543（1964）等陸地棉品種。
中國引進海島棉的時間就更晚了。1921年，過探先（1886—1929）先生在湖北孝感育成光子長絨棉（海島棉）。1938年，馮澤芳（1899—1959）先生赴雲南，領導開遠木棉試驗場。他在當地發現海島棉，並在第二年征集到兩個海島棉品種“海流”和“埃及”。社會各界齊心協力，幾年之內，雲南海島棉種植麵積就達到7萬多畝。時值抗日戰爭，推廣海島棉的努力，證明華夏兒女的堅韌不拔。過、馮二先生都是在康奈爾大學讀的學位。1955年，新疆塔裏木試種蘇聯長絨棉品種“2依3”，獲得成功。
1949年，全國棉產44.4萬噸，新疆5100噸，僅占1.1%。1985年，全國棉產414.7萬噸，新疆18.78萬噸，占4.5%。1995年，全國棉產478萬噸，新疆99.4萬噸，占20.8%。2005年，全國棉產570萬噸，新疆187.4萬噸，占32.9%。2015年，全國棉產560.5萬噸，新疆419.1萬噸，占74.8%。
2020/2021年度，中國是世界第二大產棉國，產量占全世界的1/4。中國也是世界第一大棉花消費國，消耗量占全世界的1/3。年度棉產約595萬噸，總需求約780萬噸，短缺約185萬噸。其中新疆棉產量520萬噸，占全國棉產量的約87%，占全國棉花消耗量的約67%。新疆吐魯番盆地、塔裏木盆地的阿克蘇、巴音郭楞、喀什等地產海島棉，年產量約10萬噸。全國海島棉年需求量為30萬噸。
2023年，中國棉產達587.9萬噸，超過吉貝師傅印度，躍居世界第一。其中新疆棉511.2萬噸，占比超過90%。中國棉花生產繼續向新疆集中。1985年，新疆以外棉產達396萬噸。2023年，新疆以外棉產隻有76.7萬噸；38年間，下降了不止80%。
新疆雖然地理條件適合種棉花，但長期受到技術和人力的限製。全國各地的棉花專家一直都在指導新疆的棉花種植。最近二三十年取得實質性突破，關鍵是實現了適合大規模作業的全過程機械化，從平整土地、鋪膜播種、滴灌施肥到采摘棉花。
新疆棉的重新崛起，離不開舉國體製，和大規模兵團作戰。2023年兵團棉產占全疆40%、全國36%，為全國最大產棉單位。優勝劣汰的經濟規律決定了，新疆棉不可避免地將兄弟棉區驅逐出市場，導致中國惟疆有棉的局麵。而在新疆內部，現在產能不足還好、將來一旦產能過剩，兵團勢必借助國家力量，利用其規模和壟斷優勢，與民爭利，導致國進民退。中國棉產向新疆集中，已經傷害到黃河中下遊和江淮地區棉農的利益。長遠來看，這對中國意味著什麽，不是今天所能完全看清的。
另外，據新華社記者王立彬2021年3月25日報道，2019年新疆棉機收比例達到42%。目前國產收棉機不具備不擇棉種、應收盡收的能力，因此有的棉種做不到機收。2019年新疆棉花種植麵積為2540.5千公頃，等於25400平方公裏。其中人工采摘占58%，麵積為14732平方公裏，相當於121公裏見方。這是相當驚人的麵積。陸地棉比過去種植的棉種矮小，摘棉須要更多躬身、更加勞累。這些棉花無論是什麽人在采摘，無論是漢人、還是其他民族，無論是新疆人、還是外來人口，無論是自由人、還是遭監禁的人，他們的勞動條件都值得世人深切關注。
新華社記者李誌浩2022年6月21日報道，2021年新疆棉機收比例超過80%。短短兩年時間，機收比例提高一倍。是技術進步神速，還是迫於國際壓力造假，存疑。
世間萬物，多為優勝劣汰、適者生存。進入中國1800年的亞洲棉和非洲棉，在不到180年的時間內，就被陸地棉和海島棉完全取代。自始至終，中國棉花都是中外交流的成果。四大棉種的原產地，都不在中國。近現代中國棉花發展的曆史表明，中國棉花的根在美洲、尤其在美國。當朝元首在瀛台踱步，讚歎風景這邊獨好。這眼界，跟武丁、婦好相比，怎麽樣？
新疆在1500年後，重又成為中國首要棉區，壟斷持續增強，最終可能造成中國惟疆有棉、國進民退。涉及新疆棉的勞工狀況，值得關注。新疆棉現象，可以說是曆史的輪回，是中國社會結構一個最好的縮影。
20240226
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