盡管我對世界曆史的喜愛超出了對任何學科的執著，但我依然以為：中國的乾隆皇帝是古代人，美國的華盛頓總統是現代人。
實際上，他們死於同一年。
但我之所以會認為他們一個生活在古代，一個生活在現代，是因為乾隆做皇帝的時候，美國獨立了，法國也爆發了大革命，西方開始轟轟烈烈地走入現代世界。
可是，如果我們把中國史和世界史對照起來看，才會發現曆史將變得非常恐怖。
北宋時期，牛津大學就成立了。1602年，是明神宗萬曆三十年，荷蘭已經有了世界上第一個股票交易所。到了1636年，也就是明崇禎九年，哈佛大學成立了。
當清朝還沉浸在自以為是的盛世王朝中的時候，不管是中國社會的發展，還是百姓的眼界都已經和西方有了巨大的差距。
康熙晚年九子忙著奪嫡，德國已經實行了義務教育。
1776年是乾隆四十一年，這一年，乾隆皇帝平定大小金川，中國達到了“康乾盛世”的頂端，美國發表了獨立宣言，瓦特改良了蒸汽機。
1792年是乾隆五十七年。這年秋天，乾隆皇帝接到了兩廣總督郭世勳送來的一封緊急奏折。奏折內容是一個叫“英吉利”的國家，想派人前來進貢。奏折後麵附上了翻譯成中文的“稟文”。當然，稟文早已經被翻譯修改成皇帝喜愛的內容。內容主要表達了兩層意思。第一層是英國國王得知錯過天朝皇帝八十大壽十分不安，特意派大臣前往天朝朝貢賀壽。第二層意思願意與天朝永遠相好。
乾隆讀了這篇稟文，心裏非常高興。心想這個英吉利的國王還是知禮數，於是在大清藩屬國的名單上大筆一揮，添加了一個新的國家。乾隆不知道的是，英國在1756年至1763年，通過七年的英法戰爭，奪取了加拿大、佛羅裏達以及印度的大部分地區，成為了海上殖民霸主，號稱日不落帝國，是當時世界上的第一強國。
在當時皇帝、天朝官員以及社會士大夫心中，所謂“天朝上國”之外，皆為蠻夷之國，都是萬國來朝、四夷賓服。隻有中國才是中央之國。
乾隆還叫人搬來世界地圖，尋找英吉利這個國家。
當時，英國已經和中國做了近200年生意，已經成為中國第一大貿易夥伴國。中國出口到歐洲的商品，百分之七十以上的貨物都運送到英國。作為千古一帝，乾隆卻不知道英國的存在。
這次英國外交使團的目的就是請求清政府開放更多港口，為此，英國人特意給乾隆精心準備了禮物。
我們來看看英國人的禮單。
第一件：天體運行儀。這個儀器代表了當時歐洲天文學和機械製造最高水平。
第二件：赫斯色爾望遠鏡。這部望遠鏡發現了天王星而引起轟動。
第三件：君主號戰艦模型。裝備110門最大口徑火炮，代表了世界最先進的戰艦水平。
除了以上三種之外，英國人還裝備了榴彈炮、迫擊炮、卡賓槍、步槍和手槍。英國人有充分理由相信自己的禮單一定讓乾隆大開眼界讓其認識到英國的強大。
但事實上後來發生的事情，讓英國人目瞪口呆，瞠目結舌。因為文化認知和觀念存在巨大差距，英國人拒絕依照清政府規定的三叩九拜外交禮儀。乾隆認為他們是來朝進貢稱臣，怎麽可以是平等關係呢？英國人則認為自己已經是世界上最強大的國家，殖民地遍布全球，怎麽可能向天朝稱臣呢！英國期盼與天朝建立平等外交的要求讓乾隆皇帝勃然大怒，差點讓外交行動夭折。
後來，和珅來個折中，讓英國人混在其他外國使團中單膝行禮。乾隆出於麵子問題也睜一隻眼閉一隻眼，算是各自保留了自己的顏麵。
至於那些禮物，因為這次禮儀的原因，乾隆根本沒有讓英國人來介紹。他認為，這些貢品並無什麽獨特之處。至於槍械、迫擊炮和榴彈炮，被乾隆皇帝嗤之以鼻。至於那些代表歐洲先進水平的天體運行儀、望遠鏡和戰艦模型，乾隆既看不懂，也不感興趣。英國人這份禮單根本沒有引起乾隆的興趣。這些禮物被堆積在頤和園的倉庫，直到1860年火燒圓明園的時候，英國人再次發現。
在英國外交使團離開中國之後，乾隆發布了更嚴苛的外貿政策。英國人所有預想落空，中國也失去了第一次搭上工業革命末班車的機會。
不過，英國還是有收獲的，通過此次外交行動，全麵了解中國的國情。對中國軍事、社會、科技、人文做了全方位地了解和分析，並得出結論，大清落後英國至少一個世紀。使團團長馬嘎爾尼那句“中華帝國隻是一艘破敗不堪的舊船”迅速傳遍世界，《馬可波羅遊記》天朝富饒之地變成了列強眼中一塊可以隨時食用的肥肉。
在使團訪問第二年，英國人向中國販賣鴉片。鴉片一點一點掏空了清政府的國庫，摧毀了社會最基本的秩序，毒害了大批中國人。後來爆發了鴉片戰爭，英國人在中國海岸線上架起了大炮，一百年恥辱史拉開血腥的帷幕。1842年中英簽訂《南京條約》。第二年由清政府主動發起的《虎門條約》更是嚴重損害了中國的主權。我們從《南京條約》的內容發現，乾隆五十八跪著乞求沒有得到的東西，在道光二十年通過戰爭一條不少地得到。此時的清朝與世界之間的差距，越來越大。
轉回頭再說，1792年，美國的紐約證券交易所成立了。
1937年（道光十七年），全球日化巨頭寶潔成立了。
1886年（光緒十二年），可口可樂成立了。
時間跨入了20世紀。1901年（光緒二十七年）慈禧66歲生日那天，袁世凱送給她一輛奔馳車，慈禧成為中國曆史上的第一位奔馳車主。當李鴻章穿著黃馬褂訪美的時候，看到紐約的高樓大廈和寬闊馬路上行駛的轎車，還有早已運行了幾十年的地鐵，不知道是怎樣的一種心情？他去德國訪問時順便檢查了一下身體，拍了一張X光片，看到了自己胸腔裏麵的肋骨，成為第一位拍X光的中國人。在英國，他看到了新式的電話機，感受了房間裏的抽水馬桶，這些場景讓他感受到了巨大的震撼和心酸。
光緒皇帝廢除科舉的時候，愛因斯坦提出了相對論。
宣統三年，IBM成立了。
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