拿現在中國這個概念去套古代的政治行為，討論古代政權是否屬於中國，是沒有意義的。古代更重要的是天下這個概念。皇帝是天下共主，也就是代替上天管理天下的天子。這個天下理論上包括當時已知的所有地方和所有人。理論上，所有人所有地方都應該歸皇帝管。當然這隻是占據中原的皇帝的看法，實際上能夠管多少，取決於皇帝和他的帝國的實力。甚至有時候有多個漢子認為自己才是真正的天子，是天下的共主，大家都想消滅其他的漢子，從而成為真正的天子。有時候北邊的野蠻人也來湊熱鬧，反而把原來中原的天子趕到南麵，在漢家的中原稱起了孤道起了寡。甚至蒙古人最後還把大宋的皇帝趕下了海，成為唯一的天子。三百年後，本來在東北放豬的女真人，居然有樣學樣，殺進關內，當起了天子。
兩千多年來，皇帝們的天下，中心是在山河四省和關中平原，加上四川盆地，江南還有嶺南的交通便利的地方。這些地方大部分時間是在皇朝的直接控製之下，由皇帝派流官管理。再往外，往往就鞭長莫及了，當時的技術和交通條件，使得皇帝沒法有效管理，隻有采取羈糜政策或土司製度。也就是說，隻要承認皇帝是主子，時不時象征性的交點貢品，就行了，你們自己愛怎麽樣就怎麽樣。再遠的，皇帝就更沒辦法了，隻有看作非人類的蠻夷。
所以古代中華帝國是沒有疆界的，理論上地球上任何地方都是皇上的。18世紀英國使團訪華，乾隆皇帝也是這麽對待他們的，覺得他們是來朝貢的。
