東羅馬帝國本為羅馬帝國的東半部,較為崇尚希臘文化。與西羅馬帝國分裂後,更逐漸發展為以希臘文化、希臘語和及後的東正教為立國基礎,在620年,希拉克略皇帝首次讓希臘語取代拉丁語,成為帝國的官方語言,使得東羅馬帝國成為不同於古羅馬和西羅馬帝國的國家。
主流觀點之一認為,330年君士坦丁大帝建立新羅馬、羅馬帝國政治中心東移,是東羅馬帝國開始的標誌。另一主流觀點認為,395年最後一位統治整個羅馬帝國的皇帝狄奧多西一世的去世,標誌東羅馬帝國的開始。
君士坦丁大帝是第一個信基督教的羅馬皇帝。狄奧多西一世卻是宣布基督教為羅馬帝國國教的皇帝。
東羅馬帝國是一個基督教與希臘文化的混合體。西羅馬帝國後來卻變成純粹基督教文化的國家。兩種不同文化因此成為兩個國家。