葉祖珪(1852-1905)，字桐侯，福建閩侯人，出生於一個塾師家庭，共有兄妹九人，葉祖珪排行第三，由於看到家庭負擔很重，便放棄了科考之途。1867年，考入福州船政學堂第一期駕駛班。1871年7月畢業，船政第一期畢業，畢業時在寫給洋教習卡羅的告別信上說道“願盡所能為國效勞”，1876冬年作為福建船政第一批留學生，與劉步蟾、薩鎮冰等被選派出國，1877年春進英國格林威治海軍學校學習，先後在英國海軍“索來克伯林”號裝甲戰列艦(與英國王太子同艦實習)、“芬昔勃爾”號巡洋艦實習，三年期滿後回國，洋監督恭薩克對
他的評語是：“勤敏穎悟，曆練甚精”，堪“勝管駕官之任”。
1881年8月，在英國訂造的“鎮中”、“鎮邊”兩艘炮艦駛抵大沽口，李鴻章派水師營務處道員許鈐身會同督操炮船遊擊劉步蟾驗收，葉祖珪以都司銜盡先守備，管帶“鎮邊”。1884年，中法戰爭爆發，“鎮邊”奉命防守北塘。1887年，葉祖珪奉派接待在英、法訂造的“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”四艦。1888年4月，四艦安抵大沽口外下碇。此次以中國海軍將領自己接帶軍艦回國，節省費用數十萬兩。以功，葉祖珪被授捷勇巴圖魯勇號。1889年6月，李鴻章奏準揀員補署海軍要缺，中軍右營副將請以花翎副將銜補用參將葉祖珪升署，管帶“靖遠”艦。1891年7月，以辦海軍出力，賞換納欽巴圖魯勇號。
1894年9月17日，中日黃海大戰爆發，中午12時50分戰鬥打響，葉祖珪管帶的“靖遠”艦，緊依旗艦“定遠”奮勇作戰，午後3時餘，“靖遠”遭到日本遊擊隊“吉野”等4艦的圍攻，中彈十餘處，“水線為彈所傷，進水甚多”。葉祖珪一麵指揮戰鬥，一麵命令水手堵漏。戰至下午5時，“靖遠”艦終於將漏洞堵住。此時在部下劉冠雄的建議下，葉祖珪下令升起司令旗，代替桅樓被毀無從指揮的“定遠”指揮全隊，於是“諸艦隨之”，北洋水師聲勢複振，日本艦隊因天色已晚，怕威海港內的北洋艦隻趕來增援，於是向西遁去。
1895年1月20日，日本第二軍在榮成灣龍須島登陸，占領榮成，進而分兵犯威海。30日，日軍進攻威海南幫炮台，並水陸兩路夾擊威海港內的北洋水師，由於“鎮遠”、“定遠”相繼受損，丁汝昌以“靖遠”艦為臨時旗艦，率“鎮南”、“鎮北”、“鎮西”、“鎮邊”四艘炮艦支援南幫炮台的守軍。葉祖珪下令發炮轟擊來犯的日軍，諸炮艦也積極配合，日軍左翼隊司令陸軍少將大寺安純中炮喪命。此後日軍隊北洋水師發起多次進攻。2月8日，日軍對北洋水師又輪番攻擊。“靖遠”艦拚搏於前，中彈甚多，傷亡40餘人。9日，日軍大小艦艇40餘艘，全部駛近威海衛南口海麵列隊，以炮艦在前開炮，勢將衝入南口。丁汝昌親登"靖遠"駛近南口與敵拚戰。中午前後，“靖遠”艦被敵炮擊中要害，“弁勇中彈者血肉橫飛入海”，葉祖珪和丁汝昌“僅以身免”，被水兵救上小船。“靖遠”擱淺，為免資敵，於10日自行炸沉。
北洋水師覆滅後，葉祖珪被革職，待罪於天津。1899年，清廷重建北洋水師，葉祖珪被撤銷革職處分，授為北洋水師統領，與薩鎮冰一起擔負重振北洋水師的大任。是年，意大利派軍艦6艘來華恫嚇，強索三門灣為租界，並遞哀的美敦書，以示決絕。“海天”艦管帶劉冠雄向葉祖珪建議：“義(意)人遠涉重洋，主客異勢，勞逸殊形，況我有海天、海容、海籌、海琛等艦，尚堪一戰”。葉祖珪極表讚同，陳於朝廷，將哀的美敦書退回。意大利見中國態度強硬，未敢再動。1901年，清廷內有出售海天等5艦之議，經葉祖珪力爭，方且作罷。不久，以提督銜授溫州鎮總兵，又升廣東水師提督。1904年，葉祖珪奏請“廣購戰艦，添招練勇，借威海衛為操演所”。清廷因命其總理南北洋海軍兼廣東水師提督，終於完成了中國南北方海軍的統一，時值日俄戰爭期間，俄國軍艦無視我國主權，闖入上海內港，葉祖珪毅然下令予以扣留並解除武裝。1905年夏，葉祖珪在巡視沿海炮台及水雷營時，勞累過度又染傷寒，於上海軍中病逝，時年53歲。“將吏皆哭失聲，有越千裏來送葬者”。
葉祖珪生前一直對其管駕多年、立有戰功的“靖遠”艦深為懷念，無論身居何職、身處何處，始終攜帶著“靖遠”艦專用的，鑄有英文“大清帝國海軍——靖遠”的茶匙，並多次對家人及左右說“看到這茶匙，好象靖遠還在我身邊”。現這把茶匙收藏在北京中國人民軍事博物館。(北洋水師網站)
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