20世紀80年代末，在編纂出版《中國大百科全書·軍事卷》過程中，在中央軍委主席鄧小平親自主持下，有關部門對中國人民解放軍建軍60多年來眾多高級將領進行了全麵、客觀、公正和實事求是的曆史評價，正式確認了33位軍事家。90年代初，在《中國大百科全書·軍事卷》基礎上編纂《中國軍事百科全書》的過程中，1994年8月經中央軍委審議，又確定增補3人為軍事家:黃公略、方誌敏、劉誌丹。這樣，被稱為軍事家的共計36人。他們是:
毛澤東(1893～1976):中共中央主席、中央軍委主席、國家主席。
周恩來(1898～1976):中央軍委副主席，國務院總理。
朱德(1886～1976):中國人民解放軍總司令，中央軍委副主席，元帥，人大常委會委員長。
鄧小平(1904～1997):中央軍委主席。
彭德懷(1898～1974):中國人民解放軍副總司令，中央軍委副主席，國防部長，元帥。
劉伯承(1892～1986):中央軍委副主席，訓練總監部部長，元帥。
賀龍(1896～1969):中央軍委副主席，元帥。
陳毅(1901～1972):中央軍委副主席，元帥。
羅榮桓(1902～1963):中央軍委副主席，總政治部主任，元帥。
徐向前(1901～1990):總參謀長，中央軍委副主席，國防部長，元帥。
聶榮臻(1899～1992):中央軍委副主席，國防科委主任，元帥。
葉劍英(1897～1986)中央軍委副主席，國防部長，元帥。
葉挺(1896～1946):新四軍軍長。
楊尚昆(1907～1998):中央軍委副主席，國家主席。
李先念(1909～1992):中央軍委常委，國家主席。
粟裕(1907～1984):總參謀長，大將。
徐海東(1900～1970):中央軍委委員，大將。
黃克誠(1902～1986):總參謀長，中央軍委秘書長，大將。
陳賡(1903～1961):副總參謀長，大將。
譚政(1966～1988):總政治部主任，大將。
蕭勁光(1903～1989):海軍司令員，大將。
張雲逸(1892～1974):中央軍委委員，大將。
羅瑞卿(1906～1978):總參謀長，中央軍委秘書長，大將。
王樹聲(1905～1974):總軍械部部長，大將。
許光達(1908～1969):裝甲兵司令員，大將。
許繼慎(1901～1931):紅一軍軍長，中共鄂豫皖軍事委員會皖西分會主席，1931年11月在 “肅反”中被錯殺。
蔡申熙(1906～1932):紅十五軍軍長，鄂豫皖特委委員兼軍委副主席，1932年10月9日在戰鬥中壯烈犧牲。
段德昌(1904～1933):湘鄂紅軍和蘇區創建人之一，紅六軍軍長，1933年5月1日在“肅反”中被錯殺。
曾中生(1900～1935):紅四軍政委，西北革命軍事委員會參謀長，因反對張國燾的錯誤路線於1935年8月被殺害。
左權(1905～1942):紅一軍團參謀長，八路軍副參謀長，1942年5月25日在指揮戰鬥中犧牲。
彭雪楓(1907～1944):新四軍第四師師長兼政委和淮北軍區司令員，1944年9月11日在指揮作戰中犧牲。
羅炳輝(1887～1946):紅九軍團軍團長，新四軍第二副軍長兼山東軍區副司令員，1946年6月21日病逝。
黃公略(1898～1931):平江起義領導人，紅三軍軍長，1931年9月15日作戰中傷重犧牲。
方誌敏(1899～1935):贛東北革命軍事委員會主席，紅十軍團軍政委員會主席，1935年8月6日於南昌就義。
劉誌丹(1903～1936):西北紅軍和革命根據地創建人，紅十五軍團副軍團長兼參謀長，1936年4月14日在指揮作戰時中彈犧牲。
林彪(1907～1971):中央軍委副主席，國防部長，元帥。
這36位被稱為“中國人民解放軍軍事家”或“中國當代軍事家”。
1.“中國當代軍事家”的分類
這36位軍事家大致可分為三種類型:一是黨和國家主要領導人，有5人，即毛澤東、周恩來、鄧小平和兩位國家主席楊尚昆、李先念。二是十大元帥和十大將，共20人。也就是說1955年被授予大將以上軍銜的20名將帥全部入選(包括林彪)。三是在新中國成立前犧牲的高級將領，有11人。
2.“中國當代軍事家”的入選標準
“中國當代軍事家”的評定是以“大將資格”為基線的，十大元帥和十大將是當代軍事家的主體。也就是說入選的任何人，不管是國家領導人、軍事幹部還是政工幹部，至少要具備大將資格。如江澤民雖當時任中央軍委主席，但不具備大將資格，所以未能入選。
作為統帥和領袖的毛澤東、周恩來、鄧小平當屬元帥級人物。1955年評銜時，毛澤東任黨的主席、國家主席和軍委主席，是全國人民武裝力量最高統帥，在創建軍隊及奪取全國政權中居功至偉，是大元帥銜的唯一人選，這也是眾望所歸。隻是由於他本人的意見，大元帥銜最終沒有授。而周恩來、鄧小平當時則是元帥候選人；李先念1955年評銜時曾是大將人選；楊尚昆在革命戰爭時期曾任紅三軍團政委、總政治部副主任、中央軍委秘書長，這樣的資格授大將銜是不成問題的。由於周、鄧、李、楊，都已在政府工作。毛澤東提出已到地方工作的就不評銜了，所以這幾位原高級將領55年就沒有參加評銜。
在新中國成立前犧牲的11位高級將領中，葉挺將軍是南昌起義主要領導人之一和新四軍首任軍長，僅此兩條足以有資格評為元帥。另外10人，許繼慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、黃公略是紅軍初創時期的軍長(政委)，方誌敏、劉誌丹、羅炳輝為土地革命中後期的軍團領導，左權、彭雪楓為八路軍、新四軍師以上高級將領，他們對於創建和領導人民革命武裝、指揮軍團和兵團作戰功勳卓著，比照1955年的評銜條件均具備“大將資格”。
3.“中國當代軍事家”的排名
毛澤東以其無可爭議的地位名列榜首；周恩來是人民軍隊創建人之一，戰爭時期任軍委副主席，新中國成立後長期擔任國務院總理，因而位列次席；朱德是十大元帥之首，長期擔任紅軍總司令、八路軍總司令、中國人民解放軍總司令，被列入統帥級人物，排在第三位；第四位是鄧小平。1955年中央曾考慮給當時的軍委委員11人均授予元帥軍銜，鄧小平位列第七，排在陳毅之後，羅榮桓之前；而在軍事家排名中，鄧以軍委主席的身份列為統帥級人物，排在朱德之後，在其他9位元帥之前。
十大元帥除朱德、林彪之外的其他元帥排名是按1955年授銜時的順序，8位元帥依次為彭德懷、劉伯承、賀龍、陳毅、羅榮桓、徐向前、聶榮臻、葉劍英。
葉挺排在元帥之後、大將之前，顯然他是被當元帥看待的。為了不打亂元帥們的順序，葉挺排在最後一名元帥葉劍英元帥之後。
葉挺之後，是楊尚昆、李先念。李先念如果當年授了大將銜，肯定不能排在粟裕之前。但在軍事家中，楊、李二人能排在十大將之前，與他倆都擔任過國家主席不無關係。楊尚昆1982年後曾任10年中央軍委常務副主席，所以能排在曾任中央軍委常委的李先念之前。
接下來是十位大將，排名也是按授銜時的順序:粟裕、徐海東、黃克誠、陳賡、譚政、蕭勁光、張雲逸、羅瑞卿、王樹聲、許光達。
大將之後是10位新中國成立前犧牲的將領(葉挺已列入元帥級)。這10人又分為兩部分:前7位是1989年公布的，後3位是1994年增補的。可以看出，這兩部分分別按他們犧牲的前後次序排名的，即犧牲的越早排名越靠前。前7位:許繼慎(1931年)、蔡申熙(1932年)、段德昌(1933年)、曾中生(1935年)、左權(1942年)、彭雪楓(1944年)、羅炳輝(1946年)；後3位:黃公略(1931年)、方誌敏(1935年)、劉誌丹(1936年)。黃公略雖然犧牲最早，但因是1994年增補的，所以排在前7位之後。
林彪在1955年十大元帥中名列第三，隻不過因為眾所周知的原因，給放到最後了。
4.36人名單以外的“軍事家”
除了以上中央軍委正式確認的36位軍事家，20世紀80年代後期開始，一些去世的開國上將在新華社正式刊發的訃告或悼詞中也被稱為“軍事家”。根據有關資料不完全統計，在悼詞中被稱之為軍事家的開國上將有董其武、王震、李達、楊得誌、李聚奎、王平、葉飛、陳錫聯、張愛萍、楊成武、洪學智等11人。
開國中將、1988年上將、國防部長秦基偉(1914～1997)的悼詞中也被稱為“軍事家”。
悼詞中稱為軍事家的還有幾位“無銜將軍”:邵式平、何長工、伍修權、耿飆。這4人按戰爭時期的資曆，1955年可評為上將。但他們都是新中國成立後就離開軍隊，到中央或地方工作，而沒有參加評銜。何長工、伍修權、耿飆後來回到軍隊，正處於兩次軍銜製之間，因此被稱為“無銜將軍”。
軍隊高級將領的悼詞是經過中共中央、中央軍委審定的，是蓋棺論定性的權威評價。因此，從這種角度看，中國當代軍事家的範圍不僅限於36人。
5.遺漏的元帥級“軍事家”
1）劉少奇
1941年1月皖南事變後，劉少奇被任命為新四軍政治委員和華中局書記，同陳毅等一起扭轉了新四軍的困難處境，恢複和發展了長江中下遊地區的抗日武裝力量，擴建了華中抗日根據地。
1943年回到延安，任中央書記處書記和中央革命軍事委員會副主席兼總政治部主任。1959年4月，在第二屆全國人民代表大會第一次會議上當選為國家主席、國防委員會主席。
2）項英
項英（1898.5—1941）黨和紅軍早期的領導人之一，新四軍的創建人和主要領導人之一。
1931年後，任蘇區中央局代理書記、中華蘇維埃共和國臨時中央政府副主席等職。紅軍主力長征後，任中共中央江西分局書記，中央蘇區軍區司令員兼政治委員，在贛粵邊堅持遊擊戰爭。抗日戰爭時期，任中共中央東南局書記、新四軍副軍長兼政委。1941年1月，在國民黨反動派發動的皖南事變中遇害，年僅43歲。
3）關向應
關向應（1902年～1946年7月21日）是早期軍事領導人。1932年到湘鄂西根據地任湘鄂西軍委主席和紅三軍政治委員。長征途中，任第二方麵軍副政治委員。1937年任八路軍第一二〇師政治委員，與賀龍一起開辟了晉綏根據地。1946年7月21日病逝於延安。
4）陳昌浩
陳昌浩（1906年8月-1967年7月30日），紅四方麵軍的主要領導人之一。
1931年4月，陳昌浩擔任中共鄂豫皖中央分局委員兼革命軍事委員會委員。6月下旬，當選為中共鄂豫皖中央分局常委、革命軍事委員會政治部主任。9月中旬，又被任命為紅4軍政委。同年11月7日，紅四方麵軍成立，由徐向前任總指揮、陳昌浩任政委，時年僅25歲。
1933年6月，紅四方麵軍將原有的4個師擴編為4個軍，確定最高軍事領導機關為西北革命軍事委員會，張國燾任主席，陳昌浩、徐向前任副主席。西北革命軍事委員會下設方麵軍總指揮部、總政委、總政治部，徐向前為總指揮，王樹聲為副總指揮，陳昌浩任總政委兼總政治部主任。1935年7月18日，中央軍委任命張國燾為紅軍總政委。同時，軍委決定成立前敵總指揮部，由徐向前任總指揮，陳昌浩任政委。8月4日，陳昌浩任中央政治局委員、紅軍總政治部主任。1936年11月，任西路軍軍政委員會主席，徐向前任副主席。
5）饒漱石
皖南事變後，饒漱石任中共中央華中局副書記兼新四軍政治部主任。後接替因工作需要調回中央的劉少奇，為華中局書記、新四軍政委。其後陳毅、饒漱石指揮了新四軍的軍事行動，直到黃花塘事件爆發，中央把陳毅同誌調回延安去參加整風。後中央任命張雲逸為新四軍代軍長，從此張雲逸、饒漱石指揮了新四軍的軍事行動。在新四軍後期，新四軍的軍事指揮是饒漱石為主。饒漱石領導新四軍期間，也是新四軍發展的鼎盛期，至1945年抗日戰爭勝利時，新四軍已經發展到30多萬人，並有100多萬地方武裝，還建立了蘇、浙、皖、豫、鄂5省的8個抗日根據地。順利實現了將蘇中、蘇北、淮南、淮北解放區連成一片。
抗日戰爭勝利後，饒漱石隨新四軍主力調往山東，擔任新四軍兼山東軍區政委，華東局書記，
6）張國燾
解放軍創始人之一，中共早期領導人之一，是八一南昌起義主要發起人之一。
1931年初，任中央政治局常委，後到鄂豫皖革命根據地，任中共鄂豫皖蘇區中央分局書記兼軍事委員會主席。11月當選為中華蘇維埃共和國臨時中央政府副主席。1932年10月，撤出鄂豫皖蘇區後，帶領紅四方麵軍進入川北，與川陝邊黨組織創建川陝根據地，任西北革命軍事委員會主席。會師後1935年6月26日召開兩河口會議，張國燾取代周恩來出任紅軍總政治委員。
以上六人都不是職業軍人，但是均曾在軍中擔任要職，對軍隊的創立及發展做出過卓越貢獻。既然毛、周、鄧、楊、羅這些人可以入選軍事家行列，這六人也具備資格。另外，按現在國內的標準，劉少奇、關向英屬絕對正麵人物；項英、陳昌浩屬於犯過錯誤，但基本肯定的政治人物；張國燾、饒漱石屬於負麵人物。但是既然林彪都能拋開政治因素，依據其軍事貢獻，評為“當代軍事家”，為何張國燾、饒漱石不可以呢？即使把他們三人都放在最後也未嚐不可，這樣林元帥就不孤單了。
