經陳寅恪等近代學者考證,張生原型即元稹,崔鶯鶯是他的表妹崔雙文,也就是他的初戀情人。今人王拾遺在《元稹傳》中指出:“元稹寫的《鶯鶯傳》顯係假托張生,實際上就是寫他自己的事。從文章語氣、結構,以及元稹的行跡來看,與同時的其他傳奇作品迥異,完全是夫子自道,用不著有半點懷疑。”魯迅也肯定了這一說法。他在《中國小說史略》第九篇《唐之傳奇文》也指出:“《鶯鶯傳》者,即敘崔、張故事,元稹以張生自寓,述其親曆之境。”
公元803年春,元稹順利通過吏部考試,與大他七歲的白居易同科登第,兩人一見如故,一同入秘書省任校書郎。此後不久,元稹得到三品大員韋夏卿的賞識,欲將自己的小女韋叢許配於元稹。求官心切的元稹考慮到崔雙文雖然才貌雙全,但對他的仕途進取沒有多大幫助,所以權衡得失,最後還是棄崔雙文而娶了韋叢。