在中國染織史上，黃道婆是宋元時期推廣棉花種植、改進紡紗設備的棉紡技術的革新者。元朝元正年間（1295-1297年）黃道婆出生於江南地區江蘇鬆江的“烏泥涇”（上海市徐匯區華涇鎮）。她出身貧寒，幼小成為童養媳，因受虐待而離家出走。 她躲在開往海南島的船上，最終到達崖州。在那裏，她與黎族（少數民族）生活在一起，並向他們學習如何種植棉花、製線和編織。晚年回到家鄉，傳承技藝，傳播棉紡織技術，使鬆江地區繁榮起來。 她還致力於改進機械，並發明了“基座三織紡車”，又稱“黃道婆紡車”。這台機器是一種可以同時紡三根線的紡車，比珍妮紡紗機早了四百多年，成為一種可以同時紡多根線的紡紗機。
據史料記載，當時在她長大的中國江南地區，棉織物生產還處於不發達階段，但在她逃亡的海南島，棉織物生產已經很發達。 她從這一地區的黎族學習種植棉花，從收獲的棉籽中采集棉纖維，進行“打棉”、“紡紗”，掌握了直到“編織”的所有過程。 晚年，她回到上海，將這些技術傳授給其他人，極大地促進了家鄉棉紡織紡紗技術的發展。關於當時的紡織狀況，陶宗儀在元末（公元1400年左右）所著的《綽庚錄》2中寫道：民光已開始種植棉花。當時漢族使用的棉紡工具還處於原始技術階段，而作為製造棉布的關鍵的“軋棉機”也沒有，所以棉花都是由采集的棉花製成絨毛。（下圖為網上截圖，黃道婆的紡織機）
那時候，鬆江一帶的棉紡織業還很落後。黃道婆一回來，就把自己學來的先進技術教給大家，還和大家一起改進了紡織工具。原先，采下棉花以後，要用手去剝棉籽，又慢又費力。黃道婆設計出一種叫“攪車”的工具，把棉花放在車上，一搖動，棉籽落在車裏邊，棉花吐在外邊，把軋棉的效率提高了好幾倍。鬆江一帶過去彈棉花，用的是一尺多長的小竹弓，彈的時候用手撥弦，效率很低。黃道婆造了四尺多長的大竹弓，用一個特製的木槌子敲打弓弦，彈起棉花來又快又好。過去用的手搖紡車，隻有一個錠子，能紡一根紗。黃道婆把它改成有三個錠子，可以同時紡三根紗，把紡紗的效率提高了兩倍。
她還改裝了織布機，改進了原來的織布技術，在布上也可以織出花草、鳥獸、文字等美麗的圖案。由於黃道婆改進了過去從棉籽到織布的一整套紡織工具，革新了棉紡織技術，使鬆江一帶棉紡織業大大發展。她死了以後，鬆江人湊了錢安葬她，民間一直流傳著她的事跡。黃道婆的技能和技巧一直傳承至今，這項技藝已被注冊為中國首批非物質文化遺產之一。
下圖為黃道婆紀念堂（網上截圖）
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