中華民國政府的前身國民政府（以下簡稱國府）在抗日戰爭期間，被視為代表中國的唯一合法政府，蔣介石作為國民政府軍事委員會委員長，是實質上的國府最高領袖[c]。中國共產黨在第一次國共合作失敗後，早已走上武裝革命之路。國共雙方本已勢同水火，但日本侵華逐步擴大的現實和1936年西安事變的和平解決，促成了第二次國共合作。1937年國共談判後，中國共產黨及其領導的中國工農紅軍接受國府改編，成為國民革命軍（簡稱國軍）的一部分，是為八路軍、新四軍。紅軍改編後僅名義上歸屬國軍，仍由中國共產黨獨立領導，亦擁有了合法地位。
1941年12月，珍珠港事件後，美國對日本宣戰，與中國成為盟友。1943年時，同盟國在戰場上進入戰略反攻階段。太平洋戰場上，以美軍為主力的盟軍節節勝利，消滅了日本大部分有生軍力，而在中國戰場，國府卻在1944年的豫湘桂會戰中潰敗，聲望受挫。亦與中共軍隊於1944、45年在中國北方取得的戰果形成鮮明對比。在華北等地的中共軍隊此時已轉入戰略反攻階段。山東根據地1944年對日大反攻中，膠東軍區部隊在8月底9月初秋季攻勢作戰中，收複文登縣、榮成縣兩縣縣城，是全國淪陷區中，中國軍隊最早徹底收複[d]的縣城。9月14日，中國遠征軍經過一百多天苦戰，收複騰衝縣，是為國軍第一個徹底光複的縣城。
1945年，隨著盟軍逼近日本本土，國軍開始進入反攻，在廣西發動桂柳戰役，收複失土。但至1945年8月，日本宣布投降之時，國府仍未能收複此前淪陷於日軍之手的大城市，如中國經濟中心——上海，前首都——南京等。同時，進入反攻階段後，國軍戰績仍較為欠佳。有“在1945年7月15日至8月15日期間，在江西、福建等地不斷有縣城淪陷於日軍之手[e]。同一時間，中共在北方則不斷收複淪陷區與縣城[9]。”
