1645年，李錦（即李過），高一功等部大順軍由陝西漢中南下，經四川省太平，東鄉，達州，夔州等處進入湖北西北山區。經過短暫休整後，於六月間率兵東下，占領荊門州，當陽二城。七月二十日，李錦，高一功，李友等人會攻荊州，清鎮守荊州副總兵鄭四維據城頑抗，大順軍圍攻了半個月，未能攻克該城。
八月間，原先跟隨李自成東下的大順軍餘部田見秀，劉方亮，劉體純，張鼐，袁宗地等部人馬，因得不到明湖廣總督何騰蛟糧餉供應，且處處受排擠刁難，在湖南站不住腳，決定移軍北上，於是，東，西兩路大順軍終於會合，李錦，高一功等人至此獲悉了李自成殉難的詳情，自成的妻子高氏也轉入李錦，高一功（高夫人之弟）營中。
兩路大順軍匯合後，實力顯著增強，但缺乏一位眾望所歸的領導者。東西兩路大軍將領在推舉李自成的繼承人問題上出現分歧，後取折衷方案立李自成的三弟為主，李自成三弟在大順軍戰史上從未有過尺寸戰功，屬於無名之輩，他被立為軍中主帥後自然不能真正成為大順軍的實際掌權者，根本無力恢複大順政權。大順軍內部因不能形成堅強的凝聚力，直接影響了這支大軍的戰鬥力，各部離心離德，彷徨失所，在投靠明或清之間舉棋不定。明，清雙方鑒於自身兵力不足，又擔心大順軍危及自己的轄區，都想方設法對大順軍加以籠絡。清朝湖廣總督佟養和多次派人招撫，許以優渥條件，但因清朝嚴厲的剃發政策，被大順軍李錦等人堅決拒絕。
大順軍李錦，高一功後決策聯明抗清，之所以做出這個決定與隆武朝新任命的湖廣巡撫堵胤錫有密切關係。堵胤錫與湖廣總督何騰蛟在對待原農民軍的態度上有很大區別。何騰蛟當初與東路大順軍“合營”是被迫的，“合營”之後對大順軍想方設法加以排擠。堵胤錫卻能從大局著眼，懂得隻有聯合農民軍共同抗清才有中興希望。他親赴湖北荊州地區李錦等人大營裏，陳說天運，人心，興廢遞變，又諭以忠義，釃酒為誓，慷慨激昂，聲淚俱下，李錦，高一功，袁宗第等一眾將領為他的誠意所打動，表示聽命歸附，願奉節度。隆武帝封李錦為興國侯，諸將也都封爵，改李錦名為李赤心，高一功名為高必正，所部稱“忠貞營”。
隆武朝是南明史上第一個同農民軍聯合抗清的南明政權。它反映了南明有識之士看到了國內民族矛盾上升為主要矛盾的客觀事實。在南明官僚裏，首先同農民軍聯合的是何騰蛟和堵胤錫，但這兩人的政治眼光大為不同。何騰蛟與大順軍合營是兵力不敵，被迫無奈之舉。而堵胤錫不愧是南朝官員中最具戰略眼光的政治家，他深知明朝官軍數量雖然多，但將領和士卒都腐敗不堪，要支撐抗清大業唯一能依靠的是農民軍，所以必須將農民軍納入己範。堵胤錫著眼於民族大義，是自始至終奉行聯絡農民軍共同抗清政策的。（待續）
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