五四運動，孕育了以愛國、進步、民主、科學為主要內容的五四精神，其核心是愛國主義精神。五四運動從形式上是中國學生的愛國運動，但從整個社會背景社會發展來說，它的影響遠遠不止於此，除了波及中國思想文化，政治發展方向，社會經濟潮流、教育，亦對中共的建立和發展起到了重要的作用，深深地影響了之後的中國曆史。
有一個問題至關重要，那就是究竟誰領導了五四愛國運動？誰是五四運動的骨幹？以往的印象是，後來的中共創始者們領導了這場運動，也是這場運動的骨幹。事實真的如此嗎？現在看，至少是不精確的。
究竟誰是主導者，隻能有一個標準，即看其在當時運動中的作用和地位。從思想傾向上來劃分，是不妥的。因為教員在文章中也承認，當時的知識分子並沒有分化：“五四運動，在其開始，是共產主義的知識分子，革命的小資產階級知識分子和資產階級知識分子三部分人的統一戰線的革命運動。”
五四運動的爆發，以五三之夜的預備會議和五四遊行為標誌。這兩個事件的組織者是國民社和新潮社的骨幹，這些學生運動領袖都是當時陳獨秀等人正在親自教誨的學生。關於五四運動中的學生領袖群體，依據各人在當時的影響力，可以集中表述為“八大金剛”，其中三個湖南人、三個或四個江西人、浙江和山東各一人。他們分別是：
1.段錫朋
江西永新人（1896～1948），字書貽。1916年入北京大學政法科學習，1918年發起創辦《國民》雜誌。1919年五四運動時，參與組織學生集會遊行，被選為中國學生聯合會第一任主席。後出國留學，先後在哥倫比亞大學、倫敦大學、柏林大學、巴黎大學學習。回國後任武昌大學曆史教授、廣東大學曆史係主任。1930年起任國民黨政府教育部次長、南京國立中央大學代理校長、中央訓練團教育委員會主席、國民黨中央執行委員。1948年12月26日在上海去世。
五四前夜，新潮社負責人傅斯年、羅家倫等被蔡元培指派加入五四遊行的領導層，作為國民社領導成員的段錫朋是國民社聯合新潮社的關鍵人物，以傅斯年為遊行總指揮，段錫朋為大會主席。曾阻止火燒趙家樓，被匡互生反駁退下。次日北大學生幹事會成立，因易克嶷、許德珩在押，得任總務股主任，代行北京學聯主席事。
2.傅斯年
山東聊城人（1896年3月26日—1950年12月20日），著名曆史學家、古典文學研究專家、教育家，學術領導人，景星學社社員，中央研究院曆史語言研究所的創辦者。 傅斯年任曆史語言所所長二十三年，培養了大批曆史、語言、考古、人類學等專門人才，組織出版學術著作70餘種，在經費、設備、製度等方麵都為曆史語言所的發展做出了重要貢獻。組織第一次有計劃、有組織的殷墟甲骨發掘，其後先後發掘十五次，大大推動了中國考古學的發展和商代曆史的研究。傅斯年還將明清大庫檔案資料爭取到曆史語言研究所，組織進行專門整理，使明清史研究取得了突破性的進展。
1909年考入天津府立中學堂。1913年考入北京大學預科，1916年升入本科國文門，曾是黃侃的得意門生，1917年胡適入北大，提倡白話文，傅改投胡適門下。1919年在胡適的支持下同羅家倫等組織新潮社，任編輯《新潮》月刊主編。
《新潮》在北大學生中的影響力不小，五四前夜，在蔡元培的支持下，通過段錫朋，新潮社同國民社聯合起來共同領導五四遊行。以傅為遊行總指揮，以段錫朋為五四大會主席，其本意是為了防止過激行為，結果還是發生了趙家樓被燒的暴力事件，傅憤而退出運動。
1919年底在胡適的推薦下赴歐洲留學。 1926年回國，在中山大學任教。1928任中央研究院曆史語言研究所所長。 曾代理過北大校長， 1948年當選為中央研究院院士。1949年任台灣大學校長。1950年在台灣病逝。
3.易克嶷
湖南長沙人，1894年生，就讀長郡中學，與羅章龍共同發起輔仁學社。1917年考入北京大學化學係。1918年5月21日，與許德珩、段錫朋等發起北京學生請願遊行。少年中國學會會員。發起成立學生救國會，並在暑假期間與許德珩到全國各地串聯，使學生救國會成為全國性組織。創辦《國民》雜誌作為學生救國會的會刊，出任國民社總幹事長。
五四運動前，易克嶷同匡互生等策劃特別行動，五四當日參與火燒趙家樓，當日被捕入獄，5月6日獲釋。當選第二任北大學生幹事會總務股主任，代行北京學聯主席事，同年7月再次入獄，公開審理後獲釋。以後情況不詳。
4.羅家倫
浙江紹興人（1897～1969），字誌希，筆名毅，祖籍浙江紹興柯橋錢清鎮江墅村，生於江西進賢。1914年入上海複旦公學，1917年肄業，同年被胡適破格錄入北大文科。1919年初，在胡適支持下與傅斯年、徐彥之等成立新潮社，《新潮》月刊在北大校園很是流行。五四運動中，在蔡元培的支持下，參與領導五四遊行，親筆起草了唯一的印刷傳單《北京學界全體宣言》，提出了“外爭國權，內除國賊”的口號。之後淡出學運，在傅斯年出洋後，接任《新潮》主編。
在胡適影響下，刊物改良主色彩日濃，多次發文否定新文化運動，悔恨參與其事。1920年秋，去美國普林斯頓大學、哥倫比亞大學留學，後又去英國倫敦大學、德國柏林大學、法國巴黎。1926年歸國後參加北伐，任國民革命軍總司令部參議、編輯委員會委員長等職。1928年，任蔣介石的總司令部政務委員會教育處處長。同年8月，出任國立清華大學第一任校長。羅家倫繼往開來，銳意改革，對校務有精詳、長遠規劃，推動清華大學改歸教育部管理；裁汰冗員，增聘教授；調整學係，招收女生，結束舊製留美預備部，停辦國學研究院，創設與各學係相關聯的“科學研究所”；興建生物館和學生宿舍，提高本國教師的地位和待遇等，為清華大學後來的發展創造了條件。1930年5月，羅家倫辭去清華大學職務，後曆任國民黨中央政治學校教務主任、教育長，國立中央大學校長等職。南京大學的校訓“誠、樸、雄、偉”，由羅家倫所提出的。
1949年赴台灣，先後出任台灣當局領導人幕僚機構“國策顧問”、中國國民黨中央評議委員、中國國民黨史會主任委員、“中國筆會”會長、“考試院”副院長、“國史館”館長等職。1969年12月25日在台灣病故。終年72歲。
5.張國燾
江西萍鄉人（1897～1979年），1916年進北大，參加1918年5月21日北京學生請願遊行。參加學生救國會，國民社骨幹之一。參加鄧中夏發起的北大學生演講團。五四運動中當選北京學聯演講部主任，上街演講是五四遊行後的重頭戲。6月2日被捕入獄，很快獲釋，即趕赴上海，晚了幾天沒趕上全國學聯大會開幕。
7月初北大學生會及北京學聯群龍無首，張國燾趕回北京就任北大學生幹事會總務股主任，即北京學聯第三任代主席。暑假期間運動進入低潮，又同羅家倫一道南下迎蔡校長複職，蔡不允，又迎蔣夢麟代校長回北大，至10月開學後辭任北大學生會和北京學聯職務。
6.許德珩
江西德化人（今江西省九江縣）（1890年10月17日-1990年2月8日）。參加過同盟會，兩次投筆從戎，參與辛亥革命和討袁二次革命。1915年考入北大，以李大釗介紹，他參加了少年中國學會。1918年5月21日參與發起北京學生請願遊行。參與發起學生救國會，並在暑期同易克嶷全國串聯，為五四運動全國性發展奠定基礎。
參與創辦《國民》雜誌，國民社骨幹之一。參與鄧中夏發起的北大平民演講團，五四運動學生領袖之一，他受北京學生聯合會的委托，起草《北京學界宣言》。5月4日被捕入獄，5月6日獲釋。同黃日葵南下上海，參與成立全國學聯。推動了五四運動在上海的發展。
1920年赴法勤工儉學，1927年回國到武漢，任國民革命軍總政治部秘書長，代主任。大革命失敗後，在上海從事翻譯工作。1931年赴北大任教。 抗戰爆發後任江西抗敵後援會主任。1946年發起成立九三學社，任理事長。1949年以後任水產部長，全國政協副主席，人大副委員長。
7.匡互生
湖南邵東人（1891～1933），幼年習武。1910年入長沙邵陽駐省中學。1911年參加過辛亥革命。1916年考入北京高等師範，讀天文學。參加了1918年5月21日北京學生請願遊行。改組工學會，起草章程，創辦《工學》雜誌。五四運動期間同羅章龍、易克嶷等成立行動小組。是五四遊行的領導人之一，帶頭火燒趙家樓，把五四運動引向深化發展。
1919年畢業後回長沙，在楚怡小學任教。1920年參與湖南驅張運動。任湖南第一師範教務主任，加入新民學會。參與毛發起的文化書社。1922年赴上海任教。與夏丐尊、豐子愷創辦立達學社。1933年在上海病逝。
8.鄧中夏
湖南宜章人（1894～1933）。1915年考入湖南高等師範，與蔡和森同班，同是楊昌濟的學生，因此結識毛。1919年3月，鄧中夏等發起組織旨在”增進平民知識，喚起平民之自覺心”的北京大學平民教育講演團，帶領講演團的同誌到街頭演講。5月4日，鄧中夏和北大同學一起參加愛國運動。當天北大學生集結出門時，教育部及警察廳派代表阻攔，鄧中夏黃日葵據理力爭，兩代表無言以對，隊伍才得以出門。5月6日，北京中等以上學校學生聯合會成立，鄧中夏被推為北京聯合會總務幹事。
1920年10月參加北京的中共的早期組織。1923年參加創辦上海大學，任教務長。1925年中華全國總工會成立後，任秘書長兼宣傳部長，參與組織領導省港大罷工。1928年赴莫斯科，任中華全國總工會駐赤色職工國際代表。1930年回國後被任命為中央代表赴湘鄂西根據地，任湘鄂西特委書記、紅2軍團(後改為紅3軍)政委、前敵委員會書記、中央革命軍事委員會委員。1932年到上海任全國赤色互濟會總會主任兼黨團書記。1933年5月被捕，9月21日就義。
以上“八大金剛”的當選理由：五四運動的學生領袖必須是運動時的領導人及社團的領袖。沒有社團支撐的，或是在社團裏排不進前三的，最多稱為骨幹。 五四運動相關的社團裏麵，影響力最大的就是國民社。國民社經過全國串聯，其影響力是全國性的，同北京其他高校聯係也非常緊密。有能力迅速召集北京各校學生代表，也有辦法將學運迅速擴展到全國。
工學會主導的特別行動使處處碰壁的五四遊行形成一個突破，把運動推向高潮。經曆過1918年和平請願沒有結果之後。激進的學生認識到，為能使國家為之一變，更進一步是值得嚐試的。在學生衝入趙家樓的前一刻，趙家樓內的人還安坐在茶桌邊，認定學生絕不敢入內。
平民演講團的作用也很重要。五四之後，學生主要的活動就是上街演講。 在平時新潮社在學生中影響是最大的，但新潮社領袖早早退出了學運，最終領了大獎留洋去了。
教員曾把陳獨秀稱為“五四運動的總司令”，陳是名至實歸。五四運動是以北大和北京學生為先鋒首先發起的，所以，以陳獨秀、蔡元培、李大釗、胡適等人為領袖的新文化運動，親手培養了北大和北京學生運動的領袖，是這場運動能夠爆發的根本所在。
大陸上長期流行的一種說法認為：五四運動是“具有初步共產主義思想的知識分子”領導的，因此而把段錫朋、傅斯年、羅家倫、許德珩等這些五四運動的主要領導人排除在外，這是不確切、不全麵的。
段錫朋以北大學生會和北京市學聯主席的身份，主持了五三之夜的預備會議。6月5日，他與許德珩等作為北京學生的總代表，參加了上海各界代表的聯席會議。在這次會議上成立了上海各界聯合會。段在會上介紹了北京學生鬥爭的經驗。會議克服了資產階級的動搖，決議堅持“三罷”，不達目標，誓不反顧。6月16日，段又在上海主持全國學聯的成立大會，並出任會長。6月21日，巴黎和約簽字在即，他又主持全國學聯與上海各界聯席會議，通過對內對外宣言，堅決反對中國代表在和約上簽字，終於取得勝利。可以說在整個五四愛國運動中，他是第一號學生領袖。
在五四愛國運動中，梁啟超為首的進步黨和孫中山為首的國民黨表現得相當活躍，起了積極的推動作用。
有一種觀點認為，國共兩黨同源，這是有道理的。五四運動，可以說是國共第一次合作的預演。
